Un salvavidas para la gente de mar que espera los cambios de tripulación ha sido lanzado por Sri Lanka, que se encuentra a horcajadas en una importante ruta de navegación. Ha aprobado cambios de tripulación a través de un barco de pasajeros situado frente al Puerto de Galle para que funcione como un centro de tránsito de tripulaciones en alta mar (OCTH) con la expectativa de que el OCTH minimice la interacción de la gente de mar con la sociedad local.
Los marinos que llegan son transferidos directamente al OCTH donde permanecen hasta que se establezca la conectividad con el buque que se une para un firmante o con el vuelo para un no firmante. Los buques no se retrasan ya que los que firman llegan temprano y esperan la llegada de los buques y son transferidos rápidamente.
Los marinos sólo pueden llegar al país en vuelos fletados al aeropuerto internacional sureño de Mattala y serán transferidos directamente al centro de tránsito de la tripulación en autobuses especiales desinfectados. A fin de reducir aún más la probabilidad de contaminación cruzada, no se permite a la gente de mar en los vuelos comerciales de pasajeros, ya que los demás pasajeros de esos vuelos pasan a formar parte de la sociedad local. El país tiene un impacto relativamente bajo de la pandemia COVID-19, habiendo contenido con éxito el virus y deseando mantenerlo así.
Es comprensible que los marinos que llegan en vuelos fletados tengan que presentar un informe PCR negativo de una prueba realizada dentro de las 72 horas siguientes al embarque en el vuelo y se certifique que han permanecido aislados desde el momento de la prueba. Eso elimina efectivamente toda posibilidad de que se importe el virus al país a través de cualquiera de ellos. No se hacen pruebas de PCR a la llegada a Sri Lanka.
Se informa que el gobierno de Sri Lanka ha estado profundamente preocupado por los informes de la OMI, la ITF, la ICS y muchos otros sobre la terrible situación de los marinos varados en el mar, la desesperanza de los marinos de socorro que esperan un empleo y la difícil situación de los propietarios y administradores de buques que no pueden cambiar de tripulación.
El concepto ha añadido una dimensión extra también. Dado que a la gente de mar sólo se le permite llegar a Sri Lanka en vuelos fletados y no en vuelos comerciales de pasajeros, se han investigado otras vías, especialmente de países cercanos que permiten a la gente de mar llegar en vuelos comerciales de pasajeros. Posteriormente, se organiza un vuelo fletado a Sri Lanka desde estos lugares cumpliendo el requisito de Sri Lanka de que la gente de mar que llega al país debe llegar sólo en vuelos fletados. Male, en la República de Maldivas, y Dubai, de los Emiratos Árabes Unidos, ambos permiten que la gente de mar llegue en vuelos comerciales de pasajeros. Cualquier marino de cualquier parte del mundo, sólo tiene que llegar a estos aeropuertos y luego proceder a Sri Lanka en vuelos fletados organizados por el operador.
Sea cual sea la opción, se dice que el coste final es casi igual, si no inferior, a las tarifas en tiempos normales, por lo que resulta muy atractivo.
Para dar crédito a la operación, Sri Lanka ha dado un paso más al llevarla a cabo mediante una asociación público-privada. Se entiende que todo el proceso ha sido conceptualizado y presentado por Avant Garde Maritime Services (AGMS), líder mundial en la prestación de servicios de seguridad marítima hace unos años, cuando la piratería en el mar era galopante. Se han unido a una empresa de seguridad de propiedad del gobierno llamada Rakna Arakshaka Lank Ltd (RALL), que depende del Ministerio de Defensa, donde RALL supervisa, controla y audita la operación en nombre del gobierno para garantizar el estricto cumplimiento de los estrictos protocolos sanitarios establecidos.
Las autoridades sanitarias de Sri Lanka, así como el operador, han establecido procedimientos operativos estándar (SOP) que pueden consultarse en línea.
Esto supone un alivio para toda la comunidad naviera internacional, sobre todo para la gente de mar, sin la cual el comercio internacional se paralizaría por completo.
Se dice que Horace Walpole tenía en mente a Sri Lanka cuando en el siglo XVIII acuñó la palabra serendipia que significa buena fortuna y suerte, lo que casualmente también es apropiado en el presente contexto, ya que parece que Sri Lanka ha vuelto a traer buena fortuna y suerte para la gente de mar que cambia de tripulación.
