El reciente avance para sustituir el carbón de coque por el hidrógeno en la producción de acero bruto ha creado el rumor de que el carbón de coque podría quedar pronto en desuso. Para los operadores de buques de graneles sólidos se trata de un hecho potencialmente negativo, pero ¿es realmente así?, plantea un reporte de Drewry.
Nippon Steel, la mayor empresa productora de acero de Japón, tiene previsto sustituir el carbón de coque por el hidrógeno en el proceso de reducción, mientras que Mitsubishi Heavy también planea construir una planta siderúrgica con cero emisiones de carbono en Austria. Está previsto que en 2021 comience una operación de prueba de la planta con hidrógeno en Austria. Mientras que Mitsubishi está desarrollando una tecnología de nueva generación que utiliza un proceso denominado hierro reducido directamente, el uso de hidrógeno por parte de Nippon Steel se basará en el diseño de un alto horno convencional.
Por otra parte, Arcelor-Mittal también tiene previsto construir una planta siderúrgica basada en el hidrógeno en 2021, mientras que otros grandes fabricantes de acero, como ThyssenKrupp y Salzgitter, también prevén utilizar la tecnología del hierro reducido directamente. En general, a medida que el mundo avanza hacia la consecución de los objetivos de carbono cero, parece inevitable que con el tiempo el hidrógeno sustituya al carbón de coque.
Sin embargo, el cambio de tecnología tendrá muchos obstáculos, el más importante de los cuales es el aumento masivo de los costos, tanto de capex como de opex. En resumen, la nueva tecnología, aunque sea muy eficiente, es mucho más cara que el diseño convencional que utiliza carbón de coque y un alto horno.
El hidrógeno es una materia prima cara en la actualidad (el costo de mercado del hidrógeno en Japón ronda los 100 yenes (US$0,96) por metro cúbico). Sin embargo, con el aumento de su uso, es probable que su costo disminuya, y el gobierno japonés pretende reducir el costo de mercado a 30 yenes (US$0,29) por metro cúbico para 2030. No obstante, el precio del hidrógeno tendrá que bajar un 90% hasta situarse por debajo de los 10 yenes (US$0,096) por metro cúbico si quiere competir con el carbón de coque.
Además, las plantas siderúrgicas existentes tienen una larga vida útil, normalmente de 30 a 40 años, y su retirada anticipada para cumplir los objetivos de contaminación supondrá enormes costos de capital adicionales. El mercado mundial del acero es muy competitivo, y será difícil que los fabricantes de acero aumenten sus costes en un momento en que los márgenes ya son muy escasos.
Drewry, estima que pasarán muchos años antes de que el impacto de la utilización del hidrógeno se perciba en la demanda de carbón de coque, y el impacto del cambio de tecnología sólo será visible a muy largo plazo.
La demanda de capacidad de transporte marítimo de carbón de coque ha crecido un 1,8% anual en los últimos 20 años y la cuota de carbón de coque en el transporte de graneles sólidos en 2020 fue del 6%. Sin embargo, durante ese mismo año, la demanda de transporte marítimo (demanda de toneladas-milla) de carbón de coque representó apenas un 1,5% de la demanda total de transporte marítimo de carga seca a granel. Dado que esta demanda se reducirá gradualmente durante un largo período de tiempo, el reciente alboroto que afirma que el uso de hidrógeno en la fabricación de acero tendrá un impacto negativo en el comercio de carbón de coque parece algo exagerado.
Sin embargo, aunque poco, el impacto del cambio se dejará sentir en Australia-Asia, Canadá-Asia, Estados Unidos-Asia y, en cierta medida, en la ruta Transatlántico.
Los principales exportadores de carbón de coque son Australia, América y Rusia, que juntos suministran entre 250 y 300 millones de toneladas anuales, mientras que Asia y Europa son los principales consumidores. Dado que el comercio entre Australia y Asia representa más del 55% del comercio mundial de carbón de coque, esta ruta será la más afectada por el cambio al hidrógeno.
