(The Conversation)-La perspectiva de un conflicto entre Rusia y los países de la OTAN a causa de Ucrania ha hecho temer una crisis energética en Europa. Rusia suministra casi la mitad del gas natural de Europa, y a algunos líderes les preocupa que Moscú pueda reducir el flujo si estallan las hostilidades. Para debilitar la influencia de Rusia, el gobierno de Biden está trabajando para asegurar el envío de gas adicional a Europa desde otras fuentes. La experta en política energética mundial Amy Myers Jaffe explica la cantidad de gas disponible y lo que implica su desvío.
¿Hasta qué punto depende Europa del gas natural y quiénes son sus principales proveedores?
El gas natural representa aproximadamente una quinta parte de toda la energía primaria utilizada en Europa. Representa alrededor del 20% de la generación de energía eléctrica y también se utiliza para la calefacción y los procesos industriales.
Rusia es el mayor proveedor de gas natural a Europa, enviando cerca del 40% de los suministros del continente por buque. Los siguientes proveedores por gasoducto son Noruega (22%), Argelia (18%) y Azerbaiyán (9%). Europa también recibe gas natural licuado y enviado por buque.
En los últimos meses, las importaciones europeas de gas natural licuado (GNL) procedentes de EE.UU. y otros países alcanzaron niveles récord de unos 400 millones de metros cúbicos al día. Para ponerlo en perspectiva, un solo buque de carga de GNL puede contener aproximadamente entre 125.000 y 175.000 metros cúbicos de gas natural, energía suficiente para calentar 17 millones de hogares británicos durante un día de invierno.
¿Cuáles son los mayores obstáculos para que los exportadores envíen más gas a Europa?
El GNL se fabrica enfriando el gas natural a menos 260 grados Fahrenheit (menos 162 grados Celsius), lo que reduce su volumen por un factor de más de 600. El gas natural se conduce a un puerto, se procesa en una planta de licuefacción y luego se carga en buques cisterna especializados, aislados y con temperatura controlada, para su envío por mar.
Para recibir GNL, un puerto de descarga debe contar con una planta de regasificación que convierta el GNL de nuevo en una forma gaseosa para poder enviarlo por gasoducto a los usuarios finales. Tanto las plantas de licuefacción como las de regasificación cuestan miles de millones de dólares y tardan varios años en construirse.
Tras una crisis similar en 2009, cuando un conflicto financiero con Ucrania llevó a Rusia a suspender los envíos de gas durante 20 días, Europa amplió sustancialmente su número de instalaciones de regasificación hasta 29. En la actualidad, todavía hay espacio en las terminales europeas de recepción de regasificación para importar más GNL, y mucho espacio de almacenamiento para mantener el suministro importado prácticamente de forma indefinida. Pero muchos de los principales proveedores del mundo están al límite, con poca capacidad para producir y licuar más gas natural del que ya mueven.
El mercado mundial de GNL tiene cierta flexibilidad. Alrededor de dos tercios de todo el GNL se vende bajo contratos firmes a largo plazo con destinos fijos. Algunos de los principales titulares de contratos, como Corea del Sur, Japón y China, y sus proveedores, están dispuestos a redirigir los cargamentos a Europa si un nuevo recorte de las exportaciones rusas provoca un empeoramiento de la crisis de suministro.
¿Han desviado los proveedores los envíos de esta manera antes?
El principal ejemplo ocurrió en 2011, cuando un tsunami provocó una fusión y una liberación de radiación en la central nuclear japonesa de Fukushima Daiichi. Japón cerró todas sus centrales nucleares para evaluar si estaban preparadas para desastres similares. Los proveedores de GNL desviaron los envíos de gas a Japón para ayudarle a superar la crisis inmediata.
En la actualidad, los analistas afirman que los productores o los importadores de GNL podrían redirigir los cargamentos para compensar entre un 10% y un 15% de cualquier déficit. Sin embargo, es probable que estos cambios se produzcan a precios elevados, lo que dejaría a los consumidores europeos con una factura aún más elevada que la actual.
¿El aumento de los envíos de GNL de Estados Unidos a Europa hará subir los precios para los consumidores estadounidenses?
Las instalaciones de exportación de GNL de Estados Unidos han estado funcionando a plena capacidad durante varios meses. Alrededor de la mitad de los envíos de GNL de Estados Unidos en diciembre de 2021 se destinaron a Europa, impulsados por el aumento de los precios en los mercados europeos. Anteriormente, una mayor proporción de las exportaciones de GNL de EE.UU. se dirigía a China, donde las limitaciones de la energía hidroeléctrica relacionadas con la sequía habían creado un aumento de la demanda de gas natural.
En otras palabras, los vendedores estadounidenses han podido suministrar más gas a Europa desviando los cargamentos de exportación, en lugar de vender el gas que de otro modo se habría utilizado en el país. En mi opinión, si los precios del gas natural estadounidense suben en las próximas semanas, es probable que el clima invernal sea un factor más importante que las exportaciones de GNL.
¿No perjudicaría Rusia a su propia economía al cortar las exportaciones de gas a Europa y perder esos ingresos?
En los últimos años, Rusia ha estructurado su presupuesto federal de forma que le ha permitido acumular 630.000 millones de dólares en reservas de divisas, es decir, dinero en efectivo que el banco central tiene en otras monedas para su uso discrecional, como las cuentas de ahorro individuales. Los dirigentes rusos pueden utilizar estos fondos para hacer frente a cualquier nueva sanción o a cambios inesperados en el precio del crudo.
Por ejemplo, el año pasado, el Kremlin basó su gasto en una estimación conservadora del precio de equilibrio del petróleo de 45 dólares por barril, lo que le dio cierto margen de maniobra. Al final, el precio del crudo en 2021 alcanzó una media de 71 dólares por barril, lo que supuso una considerable ganancia presupuestaria.
Gracias a esta estrategia fiscal, el presidente ruso Vladimir Putin ha acumulado una caja de seguridad para resistir cualquier nueva ronda de sanciones, o incluso la pérdida total de los ingresos por exportación de gas natural desde Europa durante un tiempo.
Sin embargo, cualquier medida rusa para cortar las exportaciones de gas a Europa podría tener consecuencias a más largo plazo. Es posible que Putin haya esperado que su ruido de sables sobre el gas natural, y los elevados precios que ha provocado, convenzan a los europeos de que el gas ruso es vital y no puede ser sustituido fácilmente por energías renovables. Pero, irónicamente, esta táctica puede haber creado ya un disgusto duradero que acelere el pivote de Europa hacia la energía eólica marina, los centros de hidrógeno euro-norteafricanos y el GNL estadounidense.
Gazprom, la empresa rusa con la mayor huella de exportación de gas en Europa, también podría encontrarse a la deriva en un mar de demandas y elevadas multas por incumplir sus compromisos contractuales a raíz de un corte. Eso, a su vez, podría afectar al pueblo ruso, que también depende de la solvencia de Gazprom para su combustible de invierno para la calefacción.
Es posible que Putin esté dispuesto a apostar que una crisis de precios de la energía en Europa sembrará el descontento popular, escamoteará la transición energética y ayudará a Rusia a ganar concesiones en el posicionamiento de tropas y misiles de la OTAN. Pero hay pocos indicios de que Europa vaya a reaccionar así. Aunque el cambio de Europa a las energías renovables llevará tiempo, a largo plazo seguirá siendo una mala noticia para Rusia, que cuenta con 1.688 billones de pies cúbicos de reservas de gas natural por explotar para un suministro de hasta 100 años.
