Por Stephen Stapczynski (Bloomberg) Los mercados de gas natural de todo el mundo se están recuperando, ya que los importadores mundiales se han dado cuenta de que no hay suficiente suministro.
Un largo y gélido invierno ha agotado las reservas de gas desde Luisiana hasta Alemania, y las empresas de servicios públicos se esfuerzan por reponerlas. Pero las interrupciones imprevistas en el suministro y el repunte de la economía mundial están haciendo imposible mantener el ritmo. Esto está creando un escenario desesperado a medida que se acercan las cálidas temperaturas del verano, y está destinado a empeorar aún más cuando la demanda alcance su punto máximo este invierno.
El aumento de los precios del gas, que esta semana ha alcanzado su nivel más alto en 13 años en Europa, hará que sea más costoso mantener las luces encendidas en Madrid o enfriar los apartamentos en Tokio, después de que las abrasadoras olas de calor en algunas regiones ya estén encareciendo el funcionamiento de los aparatos de aire acondicionado. El combustible más limpio es la última materia prima que se suma al miedo a la inflación mundial, ya que el precio de todo, desde el petróleo crudo hasta el maíz y el cobre, se ha disparado.
Si se produce un déficit de gas durante los meses de invierno, podría incitar a las empresas europeas a quemar más carbón, lo que ya ha empezado a ocurrir, y hacer que los productores de energía de China reduzcan el suministro a las industrias y provoquen apagones como ocurrió el invierno pasado. Los hogares van a pagar facturas de servicios públicos muy elevadas y el peor escenario -aunque poco probable- es que no tengan calefacción ni electricidad cuando lleguen las temperaturas bajo cero.
«El suministro ya es muy escaso, y podría empeorar mucho si se produce un invierno frío», afirma James Whistler, responsable mundial de derivados energéticos de Simpson Spence Young, un corredor internacional de materias primas y buques. «Estamos viendo una fuerte competencia entre Europa y Asia, y eso se está manifestando en el continuo repunte».
Los precios del gas en Europa se han disparado a medida que los inventarios caían hasta alcanzar el nivel más bajo en más de una década para esta época del año, mientras que las tarifas en EE.UU. y Asia han saltado hasta el nivel estacional más alto en años.
El sector del gas ha estado durante mucho tiempo segmentado entre regiones geográficas, pero el aumento de la nueva oferta de gas natural licuado y la creciente liquidez en el comercio al contado durante los últimos años han contribuido a transformarlo en un mercado auténticamente global. Esta evolución tiene un precio, ya que Europa y el norte de Asia compiten ahora por un suministro finito de GNL, lo que da lugar a guerras de ofertas que catapultan los precios al contado.
En el centro de la acción se encuentra China, que en un movimiento sorprendente está dispuesta a superar a Japón como principal importador de GNL por primera vez este año. China está acumulando suministros de este combustible superfrío para impulsar su floreciente economía y ayudarla a abandonar los combustibles fósiles más sucios.
«La demanda de GNL de China en los últimos años sigue superando incluso a los analistas más optimistas», afirma Henning Gloystein, director global de energía y recursos naturales de la consultora Eurasia Group.
Esta carrera alocada está poniendo a Europa en una situación de gran desventaja, ya que los usuarios finales asiáticos aumentan los precios para atraer suministros fuera del Atlántico. Europa -donde los precios al contado han subido más de un 65% este año- se enfrenta a la escasez de inventarios de gas en medio de la disminución de los flujos de los proveedores de gasoductos y de los precios casi récord del carbono.
Los consumidores finales europeos se han visto obligados a depender más de los suministros de los gasoductos rusos. Sin embargo, la falta de voluntad de Gazprom PJSC de enviar más gas a través de Ucrania ha sido uno de los factores clave que ha catapultado los precios en el Dutch Title Transfer Facility, la referencia al contado para Europa, hasta el nivel más alto desde 2008.
«Vemos que los precios del TTF aumentarán en lo que queda de 2021, ya que la demanda asiática de GNL es sólida», dijo Santosh Gupta, subdirector de Drewry Maritime Financial Research. «No veo un catalizador a corto plazo que haga bajar los precios».
De hecho, la situación se agrava por la demanda de energía provocada por las condiciones meteorológicas extremas, desde el amargo frío del pasado invierno en Asia hasta las actuales olas de calor en el oeste de Estados Unidos y las graves sequías en todo el mundo que han frenado la producción hidroeléctrica.
Con el recuerdo fresco de los precios récord del GNL al contado en Asia el pasado invierno, los principales importadores del mundo en China, Japón, Corea del Sur y Taiwán han estado ocupados comprando cargamentos para su entrega entre noviembre y febrero, mucho antes de lo normal, según los comerciantes encuestados por Bloomberg. Los importadores chinos fueron reprendidos por el gobierno por no estar bien preparados el pasado invierno y no quieren cometer el mismo error dos veces, dijeron los comerciantes.
El gobierno japonés pidió el mes pasado a las empresas de servicios públicos que garantizaran un suministro estable de combustible este verano e invierno, en medio de las previsiones de una escasez anormal de reservas de energía. Los operadores de los mayores importadores de Japón afirmaron que se han visto sometidos a una mayor presión para abastecerse de combustible e incluso reiniciar las centrales eléctricas de gas retiradas.
El gobierno japonés pidió el mes pasado a las empresas de servicios públicos que garantizaran un suministro estable de combustible este verano e invierno, en medio de las previsiones de una escasez anormal de reservas de energía. Los operadores de los mayores importadores de Japón afirmaron que se han visto sometidos a una mayor presión para abastecerse de combustible e incluso reiniciar las centrales eléctricas de gas retiradas.
No hay suficiente oferta de GNL para satisfacer la creciente demanda. El mercado se había acostumbrado a un flujo constante de nuevos megaproyectos de exportación, pero la industria se encuentra actualmente en medio de un período de calma, en el que no se espera la siguiente ración de nueva oferta hasta mediados de la década.
En Estados Unidos, los precios de los futuros del llamado Henry Hub se han duplicado con creces en el último año hasta alcanzar el nivel estacional más alto desde 2014. Los inventarios están un 5,8% por debajo de lo normal para la época del año, el mayor déficit desde 2019 en términos estacionales, lo que indica que los suministros serán más ajustados para el próximo invierno.
Congestión del canal de Panamá
Las restricciones de los buques también podrían añadirse a los problemas del invierno. Las probabilidades de congestiones en el Canal de Panamá son «muy altas», lo que obligará a los cargamentos de GNL de Estados Unidos en ruta a Asia a tomar pasajes más largos alrededor del Cabo de Buena Esperanza o el Canal de Suez, limitando la disponibilidad, según Oystein Kalleklev, director ejecutivo del armador Flex LNG en Oslo.
Sin duda, hay algunos factores que podrían ayudar al mercado mundial del gas a evitar una crisis este invierno.
La pronta puesta en marcha del gasoducto Nord Stream 2, que conecta Rusia con Alemania y que ha sufrido retrasos debido a las sanciones de Estados Unidos, podría añadir el tan necesario suministro a Europa y ayudar a la región a evitar una crisis. Sin embargo, aunque los trabajos de precomisionado están en marcha, el momento del primer flujo sigue siendo incierto.
Asimismo, un invierno más benigno podría reducir el consumo de gas y ayudar a las empresas de servicios públicos a seguir con sus niveles de inventario más bajos.
«El tiempo tendrá la última palabra tanto en los niveles de precios como en los patrones de volatilidad», dijo Gergely Molnar, analista de energía de la Agencia Internacional de la Energía.
Mientras tanto, los operadores pueden verse obligados a adaptarse a este mercado volátil, ya que no se espera que el déficit de oferta desaparezca pronto.
«Es probable que la oferta siga siendo escasa durante los próximos dos o tres años, mientras la industria compensa la falta de nuevas inversiones en suministro en 2020 y se pone al día con el fuerte crecimiento de la demanda», dijo Whistler.
