Cuando el 13 de mayo la oficina meteorológica de la India envió avisos de ciclón y la mayoría de los barcos se pusieron a salvo, una barcaza que trabajaba en el campo de Oil and Natural Gas Corp. frente a la costa de Mumbai se quedó en el lugar.
Esa decisión resultaría fatal cuando Tauktae, una tormenta con la intensidad de un huracán de categoría 3, golpeó en la noche del 16 de mayo. Rompió las anclas del Papaa 305 y lo estrelló contra una plataforma en alta mar, llevándose a 261 personas a bordo. Desde el 17 de mayo se han rescatado 186, se han recuperado 70 cuerpos y cinco personas siguen desaparecidas. La tormenta dejó más de 100 muertos en total en varios estados.
El Ministerio de Petróleo indio ha ordenado una investigación sobre el accidente dirigida por un grupo de altos funcionarios del gobierno, y quiere tener un informe en el plazo de un mes. La empresa estatal ONGC, el mayor explorador del país, y su multimillonario contratista de ingeniería en alta mar están sometidos a una creciente presión para que expliquen su papel en uno de los peores desastres de campos petrolíferos en alta mar de los últimos tiempos.
Las entrevistas con los supervivientes, los responsables de los rescates y los ejecutivos de ONGC sugieren que la tragedia se debió a un grave error de interpretación de las condiciones meteorológicas, así como a errores humanos y fallos de seguridad.
«Parece que hubo fallos institucionales muy graves», afirmó C. Uday Bhaskar, oficial retirado de la Marina india y director de la Sociedad de Estudios Políticos de Nueva Delhi. «La percepción internacional sobre la normativa india relativa a la seguridad en el mar -tanto la de los seres humanos como la de las plataformas marinas o los buques de apoyo- está por debajo de la media», dijo, solicitando una investigación independiente por parte de profesionales.
Enfrentarse a la muerte
Cuando el ciclón azotó la zona del Mar Arábigo, en la costa occidental de la India, había mucha actividad.
Miles de soldadores, pintores e ingenieros habían llegado de todo el país para trabajar en la renovación de las gigantescas estructuras metálicas que ONGC utiliza para extraer el petróleo del fondo marino. Vivían en las barcazas contratadas por Afcons Infrastructure, una empresa de ingeniería propiedad del grupo Shapoorji Pallonji del multimillonario Pallonji. Afcons era el principal contratista de los trabajos de reparación de las carcasas y pintura de las tuberías y metales oxidados para proteger las estructuras de los ataques corrosivos del mar.
El monzón se acercaba para llegar a principios del mes que viene, y los contratistas tenían prisa por terminar todo el trabajo que pudieran en las plataformas antes de salir al mar durante la temporada.
Mientras los equipos trabajaban, el Departamento de Meteorología de la India envió el 11 de mayo su primer aviso de que se avecinaba una tormenta en la zona. En respuesta, los responsables de ONGC dicen que la empresa pidió a las 7.675 personas de sus instalaciones y a los 99 buques, incluidas barcazas, barcos y plataformas, que se trasladaran a lugares más seguros. Los días 13 y 14 de mayo, el pronosticador meteorológico nacional emitió más alertas advirtiendo que el ciclón se estaba agravando, y que atravesaría la costa de Mumbai los días 16 y 17 de mayo con vientos de hasta 175 kilómetros (109 millas) por hora.
Mientras la mayoría de los barcos volvían a fondear cerca de la costa, el Papaa 305 ancló muy cerca de su ubicación original, a unos 70 km de la costa. El tiempo se deterioró rápidamente a partir de la noche del 16 de mayo y empeoró aún más al día siguiente, sin dejar tiempo para ninguna otra acción de la barcaza, según Afcons.
Después de que el ciclón empujara la barcaza contra una plataforma y provocara su hundimiento en la tarde del 17 de mayo, cientos de personas a bordo se subieron a las balsas salvavidas para escapar. Pero casi todas las balsas estaban dañadas, por lo que no les quedó más remedio que saltar al mar, según tres supervivientes. Luchando contra los fuertes vientos y las altas olas, la tripulación superviviente se alejó con sus chalecos salvavidas a kilómetros de la barcaza.
«Fue una batalla de 15 horas entre la vida y la muerte en el mar embravecido», dijo Agnel V. Varkey, un ingeniero de 25 años del sur del estado de Kerala que sobrevivió al desastre. «Me enfrenté a la muerte varias veces. Las olas me arrastraban cada vez que intentaba acercarme a los barcos de rescate».
Juego de culpas
Varkey y otros supervivientes, que no quisieron ser identificados por temor a las consecuencias para sus puestos de trabajo, señalan la decisión del patrón de la barcaza, Rakesh Ballav -que no estaba entre los rescatados-, de no acercar el Papaa 305 a la costa como la causa de la tragedia. Algunos de ellos afirman que la decisión de Ballav se debió a la presión ejercida sobre la barcaza para que terminara los trabajos pendientes en la plataforma marítima antes de las lluvias monzónicas.
ONGC no respondió a las preguntas sobre los trabajos pendientes. Afcons dijo que la tripulación estaba llegando al final de la temporada de trabajo y que el trabajo restante era «naturalmente pequeño».
Un legislador del partido que gobierna Maharashtra, el estado que alberga a Mumbai, dijo que el ministro federal de Petróleo y el director de ONGC deberían dimitir, y exigió una investigación por parte de jueces jubilados. Las acciones de ONGC apenas han variado desde la catástrofe, en comparación con la subida de más del 5% del índice bursátil de referencia.
Mushtafizur Rehaman Hussain Shaikh, un ingeniero de 49 años que trabajaba en el Papaa 305, presentó una denuncia policial contra Ballav en Bombay alegando que había ignorado las advertencias del ciclón. El capitán de la barcaza dijo a los trabajadores que la tormenta pasaría en unas horas y que sería más seguro que la barcaza permaneciera anclada donde estaba cerca de la plataforma, según la denuncia vista por Bloomberg.
En una explicación de la decisión de Ballav de permanecer anclada, Afcons dijo que recibió una previsión meteorológica de un proveedor de servicios el 14 de mayo que predecía una velocidad máxima del viento de 40 nudos, o 74 km por hora a finales del 16 de mayo y principios del 17, menos de la mitad de la velocidad advertida por la agencia gubernamental. Otras barcazas comenzaron a acercarse a la costa. Pero el capitán de la Papaa 305, que era el mejor conocedor de las condiciones reinantes, optó por permanecer cerca de la plataforma, dijo Afcons en un comunicado del 20 de mayo.
Afcons obtuvo el pronóstico de StormGeo, que es utilizado por los contratistas de alta mar en todo el mundo porque las predicciones son específicas para sus lugares de trabajo, a diferencia de las de la oficina meteorológica, que son para una región más amplia, dijo Afcons en una respuesta por correo electrónico a las preguntas. Añadió que, por tanto, las dos predicciones «no pueden estar en contradicción». Afcons dijo que había suficientes balsas salvavidas para todas las personas a bordo, y que las embarcaciones estaban revisadas y certificadas, aunque la velocidad del viento impedía botarlas. El capitán de la barcaza mantuvo que la barcaza era segura en su ubicación, dijo Afcons.
StormGeo está dialogando con Afcons en relación con el incidente, dijo un representante de la empresa con sede en Noruega en un correo electrónico, añadiendo que no hace comentarios sobre las condiciones meteorológicas en casos específicos relacionados con la seguridad de la vida en el mar.
Los supervivientes dijeron que el capitán de la barcaza tenía previsto inicialmente regresar a la costa tras la alerta de ONGC, pero cambió su decisión tras ver la previsión meteorológica emitida por el proveedor de servicios de Afcons.
Mientras continúa la investigación de la tragedia y los supervivientes esperan respuestas, Varkey, que ahora se recupera en la casa de sus padres en Kozhikode, dice que no está seguro de volver al mar.
«Todo el mundo me dice que no vuelva allí».(Actualizaciones con el comentario de StormGeo en el párrafo 19)
-Con la ayuda de Sudhi Ranjan Sen.© 2021 Bloomberg L.P.
Por Debjit Chakraborty y Dhwani Pandya (Bloomberg) –
