Se estima que 240.000 marinos indios empleados en buques en todo el mundo se enfrentan a un futuro sombrío en varios aspectos, entre los que se encuentra la perspectiva de hacer un gran pago en concepto de impuesto sobre la renta. Unos 40.000 de ellos están atascados en puertos de ultramar, y no tienen forma de volver a casa, debido al cierre de las fronteras internacionales para la mayoría de los modos de viaje. Otros que se unen a los buques en los puertos de la India se ven afectados indirectamente por los altos costos de los cambios de tripulación cobrados por agentes sin escrúpulos.
A otros les preocupa sufrir daños colaterales al perder su condición de indios no residentes como resultado de un largo período (más de 100 días) de inactividad en su país durante la serie de medidas de cierre adoptadas por el gobierno central o los gobiernos estatales desde mediados de marzo de 2020, para contener la amenaza de la pandemia.
La gente de mar tiene que permanecer fuera del país durante al menos 184 días en un año civil, a fin de tener derecho a la condición de NRI que les permite evitar el pago del impuesto sobre la renta en la India sobre sus ingresos. Normalmente, los contratos de transporte marítimo se extienden entre cuatro y siete meses; por lo tanto, los marinos gestionan el tiempo que necesitan en el extranjero trabajando un contrato ampliado o dos de los plazos más cortos.
Hay miles de marinos indios que esperan ansiosamente incorporarse a los buques después de haber llegado a la costa ya en julio de 2019 al completar su asignación anterior. El descanso de unos meses para ellos estaba a punto de terminar cuando fueron llamados a unirse a los barcos en diciembre/enero. Sin embargo, a medida que se iban resolviendo los trámites de incorporación, la pandemia de Covid atacó y detuvo todos los cambios de tripulación, principalmente debido a la suspensión total de los vuelos internacionales hacia y desde la India, a partir de mediados de marzo.
«Miles de marinos han trabajado fuera de la India durante menos de 184 días en el ejercicio económico 2019-20», dijo Abdulgani Serang, secretario general de la Unión Nacional de Gente de Mar de la India (NUSI). «Estos marinos corren el riesgo de perder su condición de NRI; y con ello, alrededor de un tercio de sus salarios duramente ganados».
Su situación se agravó aún más cuando la Ministra de Hacienda Nirmala Sitaraman, en sus propuestas presupuestarias para 2020-21, presentadas el 1 de febrero de este año, propuso ampliar el período de permanencia fuera del país a 240 días, casi ocho meses, para la calificación de NRI. Cuando esta propuesta sea ratificada, algunos marineros ya habrán estado en casa durante más de tres meses, dejándoles un período de tiempo muy reducido en casa durante el resto del ejercicio financiero.
Las familias marítimas están descargando su frustración porque, cualesquiera que sean las acciones que el gobierno esté tomando, parecen ser reacciones instintivas, en lugar de un plan bien pensado. Los barcos viajan con tripulaciones limitadas; y, si incluso un miembro de la tripulación se enferma, la carga de trabajo para los demás aumenta enormemente. Si tres o cuatro de ellos se enferman por el contagioso coronavirus, el estrés en los miembros sanos de la tripulación sería enorme.
«La gente de mar de la India ha comenzado a perder sus empleos a manos de trabajadores de bajo costo y no cualificados de otros países a medida que el cambio de tripulación se hace más engorroso», se citó recientemente a un capitán indio de un buque petrolero que navegaba hacia China, después de completar ocho meses ininterrumpidos a bordo.
La Dirección General de Navegación (DGS) ha estimado que 3.620 marinos indios habrían perdido sus empleos a otras nacionalidades a bordo de los buques entre el 23 de marzo y el 30 de junio, ya que las restricciones de cierre descarrilaron los planes de cambio de tripulación tanto en la India como en el extranjero.
Habrían sido golpeados por un arma de doble filo cuando sus ingresos en el extranjero en el año fiscal 2019-20 estaban siendo ojeados por el recaudador de impuestos de la India.
