Después de un año de aislamiento y cierres, cuatro meses en un barco les parecen muy bien a los súper aficionados a los cruceros.
La pandemia de Covid-19 hacía estragos en julio cuando Viking Ocean Cruises abrió los libros de reservas para un itinerario de crucero mundial de 136 días. La salida de Navidad de 2021 se agotó en semanas. En diciembre, en medio de una segunda oleada, la compañía abrió un segundo crucero para el mismo periodo. También se agotó rápidamente.
La compañía no tuvo problemas para llenar dos de sus barcos casi idénticos de 930 pasajeros, el Viking Star y el Viking Neptune, a pesar de que las fronteras de muchas de las dos docenas de países que planean visitar siguen estando en gran medida cerradas a los visitantes internacionales. De hecho, los únicos camarotes que no se vendieron fueron los bloqueados por posibles necesidades de cuarentena. Ahora, la compañía se esfuerza por organizar un itinerario adicional alrededor del mundo a partir de 2023.
«Estamos buscando abrir la próxima oportunidad tan rápido como podamos», dice Richard Marnell, vicepresidente ejecutivo de marketing de Viking. «¡Mira este espacio!»
A pesar de la grave situación del sector de los cruceros en el último año -o, posiblemente, a causa de ella-, los billetes más caros de muchas líneas de cruceros son viajes mundiales de varios meses de duración planificados para un año o más.
Estas reservas, que pueden costar desde unos 50.000 dólares por pareja en habitaciones estándar hasta cientos de miles de dólares en suites de alto nivel, representan un raro rayo de esperanza para un sector que ha tenido más de 30.000 millones de dólares en pérdidas y sigue cargado de incertidumbre. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. consideran actualmente que los cruceros presentan un «nivel muy alto» de riesgo de Covid-19 y recomiendan a los viajeros que los eviten en todo el mundo; hasta la fecha, la mayoría de las líneas han cancelado los viajes hasta junio, e incluso ese plazo parece optimista.
Viking no es la única línea con grandes planes para un futuro bastante lejano. El 27 de enero, Oceania Cruises abrió la venta al público de su crucero «La vuelta al mundo en 180 días» de 2023, que recorrerá cinco continentes, incluida la Antártida. La línea de lujo vendió en un solo día un barco con capacidad para 684 pasajeros.
Por su parte, Seabourn, la línea de ultra lujo, ha agotado todas las suites de alto nivel en dos viajes por el mundo en el Seabourn Sojourn, de 450 pasajeros, con parejas que pagan hasta medio millón de dólares por cruceros de cinco meses a partir de 2022 y 2023. Hay tanta demanda que la compañía acaba de abrir listas de espera.
¿Por qué ahora?
Son muchos los factores que impulsan esta tendencia, desde la fiebre de los camarotes hasta las ofertas favorables y la promesa de vacunas para el famoso núcleo demográfico de mayor edad de los cruceros.
Los cruceros mundiales no dan necesariamente la vuelta al mundo, a pesar de su nombre. Pero los cruceristas que han estado atrapados en casa desde marzo de 2020 están aparentemente dispuestos a ver la mayor parte del mundo posible de una sola vez, incluyendo destinos tan difíciles de alcanzar como la Isla de Pascua, Bora Bora o las Seychelles. Por ejemplo, el último itinerario de Silversea: Cuando zarpe en 2022, el primer «crucero mundial de expedición» pasará 167 días viajando desde Ushuaia (Argentina) hasta Tromso (Noruega), casi de polo a polo.
La demanda acumulada y la «reorganización de los objetivos vitales» están en juego, dice Matthew D. Upchurch, presidente y director general de Virtuoso, una red de asesores de viajes de lujo. Además de los cruceros por el mundo, que suelen realizarse durante el invierno y la primavera, dice que los viajes más largos de varias semanas o meses atraen más interés que antes de la pandemia.
«Hay una añoranza por las oportunidades perdidas durante el año pasado, y un fuerte deseo de aprovechar para ver el mundo mientras puedan», dice Upchurch. «Al quitar algo, se destaca el verdadero valor y el aprecio por ello».
También pueden entrar en juego otras propuestas de valor. Para los cruceristas que tuvieron que cancelar uno o varios viajes en 2020, estos itinerarios que se realizan una vez en la vida se perfilan como una buena forma de aprovechar los créditos que tienen. A lo largo de los últimos 12 meses, las compañías de cruceros han animado a los viajeros a no solicitar reembolsos ofreciéndoles entre un 10% y un 25% de valor añadido en forma de «créditos de bonificación», que en algunas líneas deben canjearse antes de abril de 2022.
Las compañías de cruceros también están aumentando los regalos VIP que ofrecen a los huéspedes de larga duración, como limpieza en seco, Wi-Fi y servicios de visado gratuitos. Para ayudar a asegurar la ocupación de los barcos durante un largo periodo y garantizar los ingresos en sus brillantes balances, están añadiendo lujosas fiestas antes de la salida, billetes de avión en clase business y miles de dólares en créditos para gastos a bordo.
Un argumento a favor de la seguridad
Entre la gente que está deseando volver al mar se encuentran Linda Weissman y su marido Marty, cirujano ortopédico jubilado. La pareja ha escapado de las frías temperaturas de Michigan y ha «invernado» en los cruceros mundiales de Cunard en 14 ocasiones, alojándose siempre en una suite superior del Queen’s Grill y gastando millones de dólares en el proceso. Planean hacer otra salida mundial de cuatro meses en el Queen Mary 2 en 2022.
«Echo de menos a la gente, el servicio, que te atiendan como a la realeza las 24 horas del día», dice Linda. «Es como: ‘¿Quieres caracoles esta noche?'».
Después de la pandemia, los pasajeros tendrán que lidiar con algunas preocupaciones serias, como la frecuencia de los brotes en los barcos que habían prometido protocolos Covid abotargados el verano y el otoño pasado. A pesar de esos titulares, Marnell, de Viking, afirma que los cruceros mundiales se beneficiarán de un «entorno constante» y seguro en el que los viajeros pueden sentirse cómodos durante un largo periodo de tiempo. Al igual que otras líneas, los barcos de su compañía han sido equipados con laboratorios para realizar frecuentes pruebas de PCR y nuevos sistemas de purificación del aire, entre otras medidas.
Sin embargo, la seguridad de las visitas a tierra sigue siendo una incógnita, sobre todo en los países en los que la vacunación aún no ha comenzado a aplicarse de forma sustancial. Aunque las compañías de cruceros suelen estar trabajando en planes para garantizar la seguridad en estos puertos de escala, la naturaleza rápidamente cambiante de las recomendaciones de viaje y los largos plazos antes de que los itinerarios puedan reanudarse significan que esos detalles aún no se han dado a conocer ampliamente.
Lejos de estar garantizado
Para que las compañías de cruceros puedan llevar a cabo estos planes, es necesario que muchas cosas se rompan. El crucero de Viking de diciembre de 2021 navegará por 56 puertos de 27 países, incluidos lugares de América Central, Hawai, Australia y Nueva Zelanda, Asia, Oriente Medio y el Mediterráneo, con tarifas que van desde los 53.000 hasta los 166.000 dólares por persona.
La compañía, al igual que otras que ofrecen cruceros por el mundo, tendrá que sortear la complejidad de los constantes cambios en los requisitos de entrada y las normas de cuarentena en un mundo que podría no alcanzar la inmunidad de rebaño durante años.
Las incógnitas que rodean a la normativa gubernamental dificultarán la planificación de los itinerarios por parte de las compañías de cruceros, afirma Upchurch, de Virtuoso.
«Tener que cambiar el rumbo una vez que el viaje está en marcha no es práctico. Es costoso y no contribuye a restablecer la confianza del consumidor», afirma.
Las compañías de cruceros esperan que cuando estos itinerarios lejanos zarpen, Covid no sea un problema; si el cierre de las fronteras persiste durante más tiempo del previsto, puede que estos itinerarios tengan que posponerse, al igual que el resto del calendario de cruceros.
Lo que nadie quiere es que se repita lo del invierno pasado. Al extenderse Covid-19, los cruceros por el mundo tuvieron que ser desechados a mitad de camino, y los pasajeros fueron enviados a casa en vuelos organizados a toda prisa o quedaron varados en los barcos. Sin embargo, uno de los resultados es que los viajeros han comprendido que «nada está garantizado», dice Upchurch.
Esto se aplica a los Weissman de Michigan. Tuvieron que hacer sus 10 maletas (ocho para Linda) y volar a casa desde Perth cuando su crucero mundial en el QM2 se vio interrumpido el pasado mes de marzo. Esperan lo mejor para 2022.
«Todos los días aparece en Facebook dónde estábamos ese día [el año pasado]», dice Linda. «Hoy ha aparecido que estábamos en Bali, bebiendo Bloody Marys. Es decir, vamos».
