Durante la pandemia se ha hablado mucho de los problemas de la «cadena de suministro». El lector medio de este sitio web probablemente ya es consciente del importante papel que desempeña el sector marítimo en esa cadena de suministro, pero el público en general parece ignorar felizmente cómo ha llegado a la estantería ese televisor de pantalla grande (que está contemplando comprar) en la tienda local de grandes superficies. «De hecho, es un verdadero elogio para todos los que formamos parte de la cadena de suministro que hayamos conseguido la más improbable de las hazañas: ser omnipresentes para la economía mundial e invisibles para los consumidores del mundo al mismo tiempo».
Todo el escrutinio reciente de la cadena de suministro ha arrojado luz sobre el sector marítimo, y no siempre en el buen sentido. Estoy pensando, por supuesto, en el M/V EVER GIVEN, atascado de lado durante seis días en el Canal de Suez. Por desgracia, el ciclo de noticias de 24 horas y nuestra capacidad de atención, cada vez más reducida2, hacen que la atención a los buques y al transporte marítimo desaparezca de las noticias de primera plana con demasiada rapidez.
Pero mientras que los barcos y las tripulaciones siempre han ocupado un lugar destacado en la literatura tradicional (Moby Dick, El Motín del Caine), en las películas de Hollywood (Titanic, Motín en la Bounty, Capitán Phillips) y en los medios de comunicación populares (Love Boat, La isla de Gilligan), los pilotos marítimos, y la importante contribución que realizan, se pasan por alto en gran medida.
Normalmente, cuando la ocupación de «piloto» surge en una conversación educada, está claro que el piloto de avión es lo primero que viene a la mente de la mayoría de la gente. Pero, de hecho, cuando se busca «piloto» en el diccionario, la primera de las cinco definiciones es «persona debidamente cualificada y generalmente con licencia, para conducir un buque dentro y fuera de un puerto o en aguas especiales, a menudo a cambio de unos honorarios fijos, y que, mientras está a cargo, tiene la dirección completa de su navegación». El humilde piloto de avión ocupa el quinto lugar, detrás de «un guía que conduce a lo largo de un curso difícil o invisible», un «pez» (Menominee Whitefish), y un «Cowcatcher en una locomotora de tren» (también llamado piloto).
La relativa oscuridad que rodea el trabajo del piloto marítimo no se debe a que sea una profesión nueva. Al contrario, es una de las profesiones más antiguas del mundo, con menciones al pilotaje en la «Ilíada» de Homero (siglo VIII a.C.) y en el Antiguo Testamento. Aunque el pilotaje existía de alguna forma desde siglos antes, el primer servicio de pilotaje «organizado» parece haberse originado en los Países Bajos a principios del siglo XIX. Un holandés llamado Frans Naerebout es generalmente reconocido como el padre del pilotaje moderno como profesión, y se le atribuye el desarrollo del pilotaje en el arte y la ciencia que es hoy.
El hecho de que el pilotaje esté «fuera del radar» del público en general podría deberse a que la profesión tiene sus raíces en el «sistema de gremios». Los gremios eran sociedades benévolas, normalmente formadas por artesanos o comerciantes, que encontraron que los «principios gremiales» clave de cooperación y solidaridad promovían los objetivos comunes de su profesión. El pilotaje fue una de las profesiones que adoptó este formato, y los vestigios de los gremios pueden verse en las asociaciones de pilotaje modernas. Las características de los gremios, que hacen que se adapten bien a las organizaciones de pilotos incluso hoy en día, son una base voluntaria de asociación, una fraternidad de miembros, un alto grado de interdependencia de sus miembros, una organización basada en principios democráticos, la determinación conjunta de las condiciones de trabajo y la remuneración, fondos comunes para el bien común, la regulación por parte de un órgano soberano, la propiedad común de los activos y un esfuerzo conjunto para el bienestar común y la protección de sus miembros3.
Típico de los gremios de la época, los pilotos elegían a sus propios oficiales, admitían a los miembros deseables, establecían programas de aprendizaje y velaban por el bienestar general de sus miembros. Los gremios guardaban sus conocimientos con fiereza y los transmitían a través del aprendizaje, lo que fomentaba la impresión de que los gremios eran «sociedades secretas». La práctica de los aprendizajes dentro del sistema gremial se asemeja a los programas de formación de pilotos que existen hoy en día, con la excepción quizá de la prohibición del matrimonio, que muchos gremios equiparaban a la frecuentación de tabernas o al juego de dados.
Con la llegada de la revolución industrial, los beneficios y la dependencia de los gremios disminuyeron, pero el pilotaje siguió siendo muy adecuado para esta estructura, ya que los pilotos dependían de la formación, los conocimientos y las habilidades de un individuo. Esta estructura evolucionó hasta convertirse en las asociaciones de pilotos que prevalecen en la profesión hoy en día.
Para añadir más misterio al pilotaje es que se practica fuera de la vista del público. Las fantásticas hazañas de destreza y valentía que se exhiben durante el embarque y desembarque de los buques sólo son visibles para las tripulaciones de las lanchas de prácticos y para quienes están a bordo del buque, ya que esto ocurre muy lejos de la costa en muchas regiones.
Este embarque en alta mar suele consistir en un traslado entre una embarcación de prácticos (relativamente) pequeña y un buque enorme o, en algunas jurisdicciones, de un helicóptero a un buque. Cuando los marineros de tierra firme se enteran de cómo abordan los buques en el mar, les cuesta creer que, en esta época moderna, los pilotos sigan saltando desde la cubierta de una lancha de prácticos que se balancea y se agita para agarrarse a una escalera de cuerda que cuelga del costado de un gran carguero o petrolero. Como esta transferencia se realiza fuera de la vista de todos, excepto de la tripulación del buque y de la tripulación de la embarcación de pilotaje, esta actividad altamente peligrosa y algo heroica es desconocida por el público.
Aún más espectacular es el proceso de desembarco de un buque en el mar, sobre todo de noche y con mal tiempo, cuando el piloto, a medio camino de la diminuta escalera de cuerda, se agarra a un «manrope» (un cabo de cuerda que cuelga junto a la escalera de cuerda) y desciende en rappel por la borda del buque, con la esperanza de aterrizar en un pequeño trozo de la cubierta de la embarcación de prácticos que le espera abajo.
Si esto suena peligroso, es porque lo es. En un año, no hace mucho, seis pilotos de Estados Unidos perdieron la vida al subir o bajar de los buques. Citando (un enorme eufemismo) el sitio web de la OMI4: «Uno de los problemas con los que se encuentran los pilotos es el de subir a bordo del buque, sobre todo cuando hace mal tiempo o el buque es muy grande». En un esfuerzo por resolver este problema, la OMI ha adoptado normas de seguridad para las escalas de los pilotos con el fin de fomentar la cooperación internacional en la aplicación de prácticas seguras en relación con las escalas de los pilotos.
Por último, el pilotaje se hace más misterioso ya que, en la mayoría de los casos, los pilotos trabajan solos. Con esto quiero decir que cuando suben a un buque, entran en un mundo habitado por la tripulación del barco, donde son un extraño, un forastero, que puede o no compartir un idioma común. A menudo, el capitán y los oficiales del buque hablan un idioma y la tripulación otro. Cuando el piloto emite órdenes sobre el timón o las velocidades del motor, puede repetirlas, a los que realmente ejecutan las órdenes, en un idioma que no habla, confiando (pero verificando con un ojo en los instrumentos) que la orden se transmite correctamente. Tras el embarque, el piloto sube al puente, donde tras los saludos y una breve conferencia con el capitán sobre los detalles del buque, la tripulación y el plan de viaje, toma el mando y, trabajando de forma algo autónoma5, maniobra el buque con seguridad hasta su destino. En la mayoría de los casos, un piloto es un desconocido en cada buque que aborda, pero debe mostrar el tipo de confianza y seguridad en sí mismo que genera la confianza necesaria para que el capitán y la tripulación sigan sus órdenes.
Si todo este misterio, oscuridad y peligro no le han asustado, quizá la carrera de piloto sea la adecuada para usted. Muchos consideran el pilotaje como la cúspide de los trabajos marítimos. En general, los paquetes de remuneración de la profesión de piloto se encuentran entre los más altos de todas las carreras marítimas, y se puede participar en lo que es posiblemente la mejor parte de trabajar en los buques, las llegadas y salidas del puerto.
Si crees que la carrera de piloto es adecuada para ti, la Junta de Comisarios de Pilotos de las bahías de San Francisco, San Pablo y Suisun está buscando candidatos para la formación y organizará un examen en junio para seleccionar a los aprendices para la licencia estatal en la bahía de San Francisco. Visite https://bopc.ca.gov/application/ para obtener más detalles.
El artículo fue escrito por Allen Garfinkle, Director Ejecutivo – Junta de Comisarios de Pilotos para las Bahías de San Francisco, San Pablo y Suisun
