Diez marinos del petrolero Aframax Wind (OMI: 9252967) han sido liberados de condiciones de esclavitud sólo después de que la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITF) exigiera su liberación. Muchos de los tripulantes llevaban más de dos meses de retraso en el cumplimiento de sus contratos, lo que planteaba problemas de seguridad, y llevaban meses sin cobrar (en la actualidad, la paga de un mes es propia).
La ITF escribió al operador del buque, SR Navigation, el 29 de octubre de 2021 y de nuevo el 3 de noviembre de 2021, exigiendo que se liberara a los marinos y se les restituyera su salario íntegro. Aunque no hubo respuesta de SR Navigation, la tripulación fue puesta en tierra en Costa de Marfil a principios de diciembre. Ahora están de vuelta en casa, a salvo en Filipinas.
El buque está registrado en Panamá, lo que hace que ese país sea responsable del bienestar de la tripulación en virtud del Convenio sobre el Trabajo Marítimo (MLC). Sin embargo, la ITF no recibió ninguna respuesta de las autoridades panameñas cuando planteó la cuestión de los abusos de la tripulación el 3 de noviembre, ni cuando la ITF denunció el abandono del buque ante la OIT el 5 de noviembre.
«Esto es típico de la actitud de Panamá», dijo Steve Trowsdale, Coordinador del Cuerpo de Inspectores de la ITF. «Son el mayor registro del mundo y, sin embargo, eluden las responsabilidades que ello conlleva. El caso del Wind pone de manifiesto el fracaso fundamental del sistema de banderas de conveniencia. Parece probable que el impago a la tripulación y las malas condiciones sean sólo una parte de la historia. Panamá parece estar ignorando deliberadamente toda una serie de actividades cuestionables de este buque y sus propietarios.»
Actividades sospechosas
Entrevistas con miembros de la tripulación bajo condición de anonimato revelaron que el buque ha estado involucrado en una serie de acciones dudosas. Su sistema de identificación automática (AIS) está apagado desde el 26 de junio de 2021 (lo que sugiere que los propietarios no quieren que se conozca su ubicación). Las condiciones a bordo son malas. Se pidió a la tripulación que llevara a cabo una serie de tareas inseguras, como el descascarillado de óxido utilizando equipos eléctricos en lugar de aire comprimido (esto es peligroso en un petrolero donde una chispa podría poner en peligro a todo el buque). La tripulación también denunció el vertido de importantes cantidades de residuos en el mar.
«Es tarea del registro de buques investigar este tipo de actividades y asegurarse de que el buque opera legalmente», dijo Trowsdale. «Esto es así tanto si hay infracciones del MLC, que regula la remuneración y el bienestar de la tripulación, como del Convenio Internacional para la Seguridad de la Vida Humana en el Mar (SOLAS), o de otras leyes internacionales, como las sanciones sobre el crudo. Panamá tiene el deber de estar al tanto de las actividades de los buques que registra e investigar cualquier cosa sospechosa. En el caso del Wind, las pistas son abundantes y, sin embargo, Panamá no toma ninguna medida».
Actualmente hay unos 8.500 buques registrados en Panamá que representan 230 millones de toneladas brutas y aproximadamente uno de cada seis buques comerciales en el mar. Esto supone más buques que los dos siguientes registros más grandes juntos: China (3.700) y Estados Unidos (3.600). Sin embargo, Panamá sólo tiene una población de 4,3 millones de personas y un PIB de 53.000 millones de dólares, en comparación con Estados Unidos, que tiene una población de 329 millones y un PIB de 21 billones de dólares.
La verdad es que Panamá no puede permitirse regular adecuadamente los buques que registra», dijo Trowsdale. «Tiene demasiados para la escala de sus recursos. Esto significa que no puede ayudar a los marinos con problemas, como la tripulación del Wind. El sistema es defectuoso y hacemos un llamamiento a todas las economías del mundo para que se replanteen los pabellones de conveniencia y permitan el registro sólo en los países en los que los propietarios o los operadores de los buques tengan un vínculo genuino. Hasta que no cambiemos el sistema, seguiremos viendo estos casos de abuso de la gente de mar».
Propietarios de buques reputados que apoyan la delincuencia
Muchas empresas reputadas registran sus buques en Panamá, buscando costes e impuestos ventajosos. Sin embargo, registrarse allí también les permite evitar la protección de los empleados y las normas sobre el salario mínimo en sus propios países. Esto es moralmente cuestionable.
Panamá permite la propiedad de buques a través de empresas panameñas anónimas, lo que permite a los operadores sin escrúpulos mantener sus actividades en secreto. Muchos de los peores infractores del derecho internacional eligen Panamá como país para registrar sus buques.
«Hacemos un llamamiento a los operadores de buques de buena reputación para que dejen de registrarse en Panamá», dijo Trowsdale. «Puede que les ahorre un poco en costes operativos, pero al hacerlo, se están asociando con lo peor de lo peor en la industria marítima. Ya es hora de que limpien sus actos».
Trowsdale también lanzó una advertencia a los marinos: «Según nuestra experiencia, un Estado de pabellón de conveniencia no ofrecerá ninguna de las ayudas a las que está obligado legalmente si tienes dificultades con tu empleador, o si el buque tiene problemas en el mar».
El Wind pone de manifiesto los peores fallos de FoC
De hecho, el Wind ejemplifica los peores fallos del sistema de banderas de conveniencia. Los armadores corruptos utilizan el anonimato que ofrecen los registros de empresas y buques de Panamá para mantener su identidad en secreto. Utilizan una serie de empresas ficticias para dificultar el rastreo de su identidad. Cambian los nombres y otros detalles de los buques con frecuencia, para dificultar el seguimiento de las autoridades.
Hipotecan sus buques hasta la saciedad. Los proveedores de hipotecas tienen prioridad entre los acreedores. Esto proporciona un escudo de responsabilidad para los propietarios, ya que los acreedores (una tripulación que reclama salarios impagados, por ejemplo) encontrarán que cualquier valor de la venta del buque ya ha sido asignado al banco.
Aunque el Wind ha tenido su AIS apagado durante largos periodos, la tripulación dice que ha estado tanto en Venezuela como en China. Se trata de una ruta para burlar las sanciones estadounidenses sobre el crudo, ilegal pero muy lucrativa. Puede explicar por qué los propietarios del buque se han tomado tantas molestias para esconderse de las autoridades. El buque hermano del Wind (OMI: 9252979), también operado por SR Navigation y con bandera panameña, también se creía que estaba en aguas venezolanas cuando su AIS se apagó entre junio y septiembre, y más tarde fue visto en aguas chinas. Ahora parece que el buque se ha desguazado en Bangladesh.
Los marinos no tenían conocimiento de ninguna actividad nefasta en el momento en que firmaron, pero, aunque inocentes, podrían haber sido considerados responsables si las autoridades hubieran sorprendido al buque en el acto de romper las sanciones. Esto los coloca en una situación terrible, que los disuade de denunciar las infracciones, pero al mismo tiempo los ve bajo el control de operadores que no valoran su seguridad ni su bienestar financiero.
«Las banderas de conveniencia facilitan que los operadores dudosos eludan las sanciones, con gran beneficio para ellos mismos», dijo Trowsdale. «Uno se pregunta por qué el Departamento de Estado de EE.UU. no pide cambios en el sistema de banderas como precursor necesario para aplicar las sanciones. Mientras tanto, las sanciones crean una oportunidad para los delincuentes que está poniendo en peligro la vida de marinos inocentes.»
Ocultar los delitos
El nombre que aparece en el buque parece haber sido repintado cuando entró en aguas venezolanas, lo que permitió al propietario crear más confusión. Un diagrama manuscrito encontrado en el buque muestra cómo se repintó «Wind» para mostrar el nombre «Vine». No hay ningún documento que indique que este cambio se hizo oficialmente. El Vine (OMI: 9008744) era un petrolero de crudo, pero se desguazó hace 10 años.
«Siempre habrá gente que vea la forma de ganar mucho dinero burlando la ley», dijo Trowsdale. «Pero al permitir que continúe el sistema de banderas de conveniencia, se lo estamos poniendo demasiado fácil. Esto pone en peligro la vida de marinos inocentes. Las cosas simplemente tienen que cambiar».
La ITF exige un cambio
Los buques sólo deberían poder registrarse en países en los que los propietarios o los operadores tengan un vínculo genuino
Las normas de las compañías internacionales y de los armadores deben cambiar para que la propiedad sea transparente
El pago y la repatriación de las tripulaciones deberían tener prioridad sobre los bancos que piden hipotecas
El Departamento de Estado de EE.UU. debería replantearse su política de sanciones sobre el crudo. La supresión de las banderas de conveniencia permitiría una mejor aplicación y, al mismo tiempo, ofrecería una mayor seguridad y protección financiera a los marinos.
Referencia: itfseafarers.org
