Un incendio en la sala de máquinas a bordo de un buque remolcador se inició cuando el rocío de combustible diesel golpeó una sección no aislada del sistema de escape del motor, dijo el martes la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB).
El 17 de marzo de 2021, el buque remolcador Miss Dorothy estaba empujando 14 barcazas hacia arriba en el río Bajo Mississippi, al norte de Baton Rouge, Luisiana, cuando se produjo un incendio en la sala de máquinas. Los ocho miembros de la tripulación a bordo intentaron brevemente combatir el fuego, pero no lo consiguieron y fueron evacuados a las barcazas.
No hubo contaminación ni heridos y el buque fue declarado siniestro total por valor de 2,4 millones de dólares.
Según el Informe de Investigación Marina 22/05 de la NTSB, poco después de la medianoche empezaron a sonar las alarmas de incendio en la timonera y en todo el buque. El piloto vio que el humo «crecía en intensidad muy rápidamente» y que las llamas salían del motor principal de estribor en la sala de máquinas. La tripulación intentó utilizar mangueras y extintores de mano para combatir el fuego. Poco después, el jefe de máquinas activó la desconexión de la ventilación y tiró del cierre de emergencia del tanque de combustible que abastecía al motor principal de estribor.
Sin embargo, el aire siguió entrando por las puertas abiertas de la sala de máquinas y por las ventanas abiertas o rotas, y la válvula de cierre permaneció abierta porque el cierre no funcionaba como estaba previsto y el fuego siguió creciendo a pesar de los esfuerzos de la tripulación.
El capitán ordenó a la tripulación que abandonara el buque, y la tripulación fue rescatada por un buque del Buen Samaritano, que luego aseguró el remolque contra la orilla. El fuego fue extinguido varias horas después por los socorristas y la tripulación del buque del Buen Samaritano.
La normativa sobre buques de remolque establece que «las tuberías y los componentes de la maquinaria que superen los 220°C (428°F), incluidos los accesorios, las bridas, las válvulas, los colectores de escape y los turbocompresores, deben estar aislados». Los investigadores descubrieron que el colector de escape que va de las culatas individuales al colector de escape en el Miss Dorothy -que estaba sometido a temperaturas superiores a 428°F (a menudo superiores a 600°F)- cerca del presunto origen del incendio no estaba aislado. Los investigadores de la NTSB concluyeron que es probable que el colector de escape no aislado actuara como punto de ignición del combustible diesel atomizado o pulverizado.
La NTSB determinó que la causa probable del incendio de la sala de máquinas fue la ignición del combustible diésel pulverizado desde el sistema de combustible del motor principal a una sección no aislada del sistema de escape del motor. A la gravedad del incendio y a los daños sufridos por el buque contribuyó la incapacidad de asegurar eficazmente la ventilación del espacio y el combustible del motor afectado.
«Las superficies de escape del motor no aisladas pueden constituir una fuente de ignición de líquidos inflamables que pueden convertirse fácilmente en incendios difíciles de contener», señala el informe. «Los propietarios y operadores de buques de remolque, los inspectores marítimos de la Guardia Costera y los examinadores de buques de remolque de organizaciones de terceros (TPO) deben ser conscientes de estos peligros y riesgos de incendio y deben inspeccionar regularmente y a fondo el equipo para asegurarse de que existen medidas para evitar que los líquidos inflamables entren en contacto con las superficies calientes.»
