La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) anunció el miércoles el descubrimiento de un buque ballenero de 207 años de antigüedad en el Golfo de México.
El buque, llamado Industry, era un bergantín de madera de 64 pies de largo y dos mástiles que destaca por emplear a marineros negros y nativos americanos como tripulación esencial.
La NOAA y sus socios utilizaron un vehículo operado por control remoto para explorar el pecio localizado por primera vez por una empresa energética en 2011, confirmando posteriormente que se trataba del Industry.
El bergantín ballenero se construyó en 1815 en Westport (Massachusetts) y se utilizó para cazar ballenas en el Océano Atlántico, el Caribe y el Golfo de México durante 20 años. La mayor parte de ese tiempo se dedicó a la caza de cachalotes a más de 70 millas de la desembocadura del río Misisipi.
El Industry se perdió cuando una fuerte tormenta partió sus mástiles y comprimió su casco el 26 de mayo de 1836. Es el único buque ballenero del que se tiene constancia que se perdió en el Golfo de México, de entre los 214 viajes balleneros realizados desde la década de 1780 hasta la de 1870, según la NOAA.
Los periódicos locales de la época informaron de que la tripulación fue rescatada por otro buque ballenero y regresó a Westport. Aunque la lista de la tripulación del último viaje se perdió con el buque, las listas de las tripulaciones de los viajes anteriores describen a los miembros de la tripulación y a los oficiales como negros, nativos americanos, blancos y personas multirraciales.
«Hoy celebramos el descubrimiento de un buque perdido que nos ayudará a comprender mejor la rica historia de cómo las personas de color tuvieron éxito como capitanes y miembros de la tripulación en la naciente industria ballenera estadounidense de principios de 1800», dijo el administrador de la NOAA, Rick Spinrad. «El descubrimiento refleja cómo los afroamericanos y los nativos americanos prosperaron en la economía oceánica a pesar de enfrentarse a la discriminación y otras injusticias. También es un ejemplo de la importancia de las asociaciones de agencias federales y comunidades locales para descubrir y documentar la historia marítima de nuestra nación.»
La industria también se remonta a la vida de Paul Cuffe, un marino y empresario cuyo padre era un esclavo liberado y su madre una india wampanoag. Cuffe empezó a pescar ballenas cuando era adolescente y se convirtió en un exitoso constructor de barcos, comerciante, abolicionista, filántropo, fundador de una escuela pública integrada y uno de los líderes de un proyecto para asentar a los negros liberados en una nueva colonia en África. Su hijo, William, fue navegante del Industry, mientras que su yerno, Pardon Cook, fue también oficial del bergantín. Se cree que Cook fue el que más viajes balleneros realizó de todos los negros en la historia de Estados Unidos.
«Encontrar la Industria es una oportunidad increíble para contar una historia mucho más completa de los logros de Paul Cuffe como capitán ballenero, hombre de negocios y activista social empeñado en encontrar una forma de acabar con la trata de esclavos», dijo Lee Blake, presidente de la Sociedad Histórica de New Bedford.
SEARCH Inc., en colaboración con la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica del Departamento del Interior, tiene previsto presentar la candidatura del pecio al Registro Nacional de Lugares Históricos como parte de un proyecto más amplio de la BOEM, dirigido por SEARCH, para documentar los naufragios históricos del siglo XIX en el Golfo de México.
