Durante un minuto esta semana, los trabajadores de la estación nuclear de Fukushima guardaron silencio para conmemorar el décimo aniversario de un desastre natural que desencadenó el peor accidente nuclear desde Chernobyl.
Luego volvieron al trabajo derribando los reactores derretidos en los días posteriores al tsunami del 11 de marzo de 2011.
El trabajo se clasifica como la limpieza nuclear más cara y peligrosa que jamás se haya intentado. Una década después, un ejército de ingenieros, científicos y 5.000 trabajadores todavía están trazando un proyecto que muchos esperan que no se complete en su vida.
Naoaki Okuzumi, jefe de investigación del instituto de investigación líder de Japón sobre desmantelamiento, compara el trabajo que tenemos por delante con escalar una cadena montañosa, sin un mapa.
«La sensación que tenemos es que piensas que la cumbre está ahí, pero luego la alcanzas y puedes ver otra cumbre, más allá», dijo Okuzumi a Reuters.
Okuzumi y otros necesitan encontrar una manera de retirar y almacenar de forma segura 880 toneladas de combustible de uranio altamente radiactivo junto con una masa mayor de hormigón y metal en los que se fundió el combustible hace una década durante el accidente.
Las herramientas robóticas para hacer el trabajo aún no existen. No hay un plan sobre dónde colocar el material radiactivo cuando se retira.
El gobierno de Japón dice que el trabajo podría durar 40 años. Los expertos externos dicen que podría llevar el doble de tiempo, lo que empujaría la finalización hacia el final del siglo.
La planta nuclear Fukushima Daiichi de Tepco, que alguna vez tuvo seis reactores, se vio sumida en una crisis por el tsunami que siguió a un terremoto de magnitud 9,0 frente a la costa del norte de Japón el 11 de marzo de 2011.
El terremoto y el tsunami inundaron los generadores de energía de respaldo en Fukushima, destruyendo los sistemas de enfriamiento. Los reactores se sobrecalentaron rápidamente, provocando explosiones cuando los núcleos de uranio se derritieron. Las columnas radiactivas que se formaron obligaron a evacuar a unas 160.000 personas.
No fue hasta 2017 que los ingenieros entendieron lo complicada que se volvería la limpieza. En ese momento, cinco robots especialmente diseñados habían sido enviados a través de las oscuras aguas contaminadas que se bombeaban para enfriar el uranio. Pero la radiación atacó sus dispositivos electrónicos.
Un robot desarrollado por Toshiba Corp, apodado el «pequeño pez luna», un dispositivo del tamaño de una barra de pan, brindó un primer vistazo del daño caótico alrededor de los núcleos.
Kenji Matsuzaki, un técnico de robots de Toshiba que dirigió el desarrollo del «pez luna», había asumido que encontrarían combustible derretido en el fondo de los reactores.
Pero las primeras imágenes de video del pez luna mostraron un tumulto de destrucción, con estructuras volcadas dentro del reactor, grupos de escombros marrones irreconocibles y metal peligrosamente radiactivo.
«Esperaba que se rompiera, pero no esperaba que fuera tan malo», dijo Matsuzaki.
La entrega de un brazo robótico para comenzar a retirar combustible, desarrollado en un programa de $ 16 millones con la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear del Reino Unido, se ha retrasado hasta 2022. Tepco planea usarlo para recoger algunos escombros del interior del reactor 2 para realizar pruebas y ayudar a planificar el operación principal.
El proyecto ha tenido algunos éxitos. Aproximadamente 2.000 barras de combustible gastado en los reactores N ° 3 y N ° 4, que podrían haber causado otra liberación radiológica masiva si se sobrecalentaran, se han retirado después de que se erigieran marcos gigantes y grúas sobre los edificios.
La radiación se ha reducido en la mayor parte del lugar de trabajo de Fukushima, aproximadamente del tamaño del Central Park de Nueva York. En la mayoría de las áreas de la planta, los 5.000 trabajadores ya no necesitan equipo de protección especial que había retrasado el trabajo durante los veranos calurosos y húmedos de Japón.
Pero la limpieza se ha retrasado por la acumulación de agua contaminada en los tanques que abarrotan el sitio. Los núcleos fundidos se mantienen fríos bombeando agua a los recipientes del reactor dañados.
El agua se bombea y se trata. Los tanques de almacenamiento ahora contienen suficiente agua radiactiva para llenar más de 500 piscinas olímpicas. Tepco espera maximizar su espacio de almacenamiento el próximo año.
La mayoría de los analistas esperan que el gobierno libere el agua en el océano después de un tratamiento adicional. Las comunidades pesqueras han presionado contra eso y Corea del Sur y China se han opuesto a tal medida.
Todavía no hay un plan sobre dónde colocar los desechos radiactivos de los reactores.
“No es bueno simplemente mover desechos altamente radiactivos desde el interior del reactor nuclear a algún otro lugar de la planta”, dijo Hiroshi Miyano, jefe del comité de desmantelamiento de la Sociedad de Energía Atómica de Japón. “¿A dónde irán los desechos? ¿Será pulverizado? Estas son las preguntas que deben hacerse «.
