El grupo de expertos en energía EPRI, con sede en Palo Alto, ha hecho pública una novedosa propuesta para fabricar combustibles ecológicos utilizando la electricidad de una pequeña central nuclear, en el mar. Los investigadores del EPRI sugieren que los conocimientos de la industria naval podrían combinarse con la tecnología de los reactores de nueva generación para construir estaciones de combustible flotantes a una fracción del coste de las plantas en tierra.
La idea tiene raíces profundas: el uso de la energía nuclear en los barcos se remonta a décadas atrás, y las centrales nucleares se instalaron en los buques antes que en tierra. La propulsión nuclear lleva 70 años de uso continuo (militar). También tiene aplicaciones civiles modernas, principalmente en Rusia. Recientemente, Rosatom ha construido y puesto en marcha una central nuclear flotante de 70 MWe para el puerto de Pekev, que suministra a la ciudad tanto electricidad como agua caliente.
La propuesta del ESRI combinaría la energía nuclear con los procesos químicos existentes para fabricar combustible ecológico a partir de la electricidad. Más allá de la integración y el diseño, los investigadores prevén que se necesitará poca I+D adicional para la maduración del proceso.
El plan se dirige directamente a los sectores de transporte difíciles de descarbonizar, incluido el transporte marítimo. La mayoría de los planes para descarbonizar la industria marítima se centran en los combustibles basados en el hidrógeno, principalmente el metanol y el amoníaco. Las versiones «verdes» de estos combustibles se basan en el hidrógeno verde, cuya fabricación requiere mucha electricidad.
La mayoría de las propuestas para fabricar hidrógeno verde se basan en el uso de la energía eólica o solar, lo que plantea cuestiones sobre la escalabilidad y las necesidades de energía en competencia. Las centrales nucleares ofrecen una gran escalabilidad, un bajo coste, una pequeña huella y una larga vida útil, pero están lastradas por la percepción pública del riesgo. Si se construye una central eléctrica en una instalación marítima anclada permanentemente y se utiliza su energía eléctrica para producir combustibles no nucleares, se podrían aprovechar las ventajas de coste y escala de la energía nuclear sin los problemas de selección de emplazamientos y permisos de la construcción en tierra.
El EPRI propone utilizar reactores de fisión avanzados de nueva generación, más compactos y que funcionan a presiones mucho más bajas que los conocidos reactores de agua presurizada de antaño. La tecnología es lo suficientemente pequeña como para caber en un buque del tamaño de un FPSO, adecuado para la producción en serie de bajo coste por parte de los constructores navales avanzados, por ejemplo, los Tres Grandes de Corea del Sur, que producen FPSOs y otros buques complejos con regularidad.
Según el EPRI, la construcción modular en serie en un astillero industrial reduciría drásticamente los costes de capital en comparación con la construcción de una planta en la costa. Un «FPSO» de 1,2 GWe podría alcanzar unos costes medios de 1.600 $/kWe de energía, una fracción del precio típico de 5-6.000 $/kWe de una planta en tierra. Si se incluye la operación y mantenimiento, el coste nivelado a largo plazo del combustible es de 230 dólares por tonelada de amoníaco verde, por debajo incluso de las previsiones más optimistas sobre la producción de combustible verde con energía solar y eólica.
