Ha sido un año muy intenso para OneWeb, con sede en el Reino Unido. Menos de siete meses después de salir de la bancarrota, la «start-up» de comunicaciones por satélite ha lanzado su más reciente lote de 36 satélites a la órbita terrestre baja (LEO), lo que sitúa a la empresa un paso más cerca de iniciar el servicio comercial a finales de año.
Fundada en 2012, OneWeb pretende completar una constelación de 648 satélites LEO que ofrezcan conectividad global a Internet de alta velocidad y baja latencia, compitiendo con Starlink de Elon Musk y SpaceX, aunque centrándose más en los clientes empresariales y gubernamentales que en los consumidores.
Tras declararse en bancarrota bajo el Capítulo 11 en marzo de 2020, OneWeb emergió en noviembre con una inversión de capital de 1.000 millones de dólares por parte de sus nuevos propietarios, el Gobierno del Reino Unido y Bharti Global, así como del nuevo consejero delegado Neil Masterson, antiguo codirector de operaciones de Thomson Reuters. Con una inversión adicional de 550 dólares de Eutelsat Communications, junto con otros inversores menores como SoftBank y Hughes, OneWeb ha recaudado ahora 1.900 millones de dólares en capital fresco, con lo que se encuentra a un 80% de su objetivo de recaudación.
El último lanzamiento del jueves añade 36 satélites a su constelación, con lo que el número total de satélites LEO en órbita asciende a 218, precisamente el 80% del número necesario para que su servicio llegue a todas las regiones al norte de los 50 grados de latitud en junio de 2021.
El lanzamiento es el cuarto de un programa de cinco lanzamientos que, a finales de año, permitirá a OneWeb ofrecer conectividad en el Reino Unido, Alaska, el norte de Europa, Groenlandia, Islandia, los mares árticos y Canadá, antes de poner a disposición su servicio global en 2022. Con este servicio completo existe el potencial de obtener 1.000 millones de dólares de ingresos anuales para el tercer año, según estima la empresa.
Además de los clientes empresariales y gubernamentales, OneWeb ofrecerá sus servicios de conectividad de alta velocidad y baja latencia al sector marítimo como alternativa a las engorrosas soluciones de Internet VSAT.
Carole Plessy, responsable del sector marítimo de la empresa, afirma que el servicio de OneWeb puede aportar una velocidad de calidad terrestre y multiplicar por diez el ancho de banda al sector marítimo comercial, además de proporcionar a los buques múltiples «canales» para cosas como las comunicaciones con la tripulación, la automatización e incluso las aplicaciones de inteligencia artificial.
«OneWeb cree que la conectividad en el mar debe ser tan fluida y sencilla como en tierra para mejorar la eficiencia, la sostenibilidad y la rentabilidad generales de las industrias marítima y de alta mar», afirma Plessy.
Como parte de su plan de negocio, OneWeb está estableciendo asociaciones comerciales clave con proveedores existentes para llevar su servicio al mercado. En abril, la empresa firmó un memorando de entendimiento con AST Group (AST), uno de los principales proveedores de comunicaciones por satélite del mundo, lo que permitirá a los clientes de AST de los sectores de la navegación comercial, la pesca y la alta mar acceder al servicio de OneWeb en el momento de su lanzamiento.
Si todo resulta satisfactorio, OneWeb se convertirá en el primer proveedor de conectividad a Internet por satélite de alta velocidad y baja latencia para el sector marítimo, a medida que crece la nueva demanda de comunicaciones adaptadas a las necesidades con la digitalización y las tecnologías IoT que se están consolidando en el transporte marítimo.
«El internet marítimo a menudo se ha entregado a los operadores como un solo canal en paquetes de datos muy pequeños -y en algunos casos hasta 100 veces menos de lo que está disponible para los consumidores-, lo que requiere que los buques dividan los datos entre todo, desde las redes sociales de la tripulación hasta el monitoreo de las emisiones», dice Carole Plessy. «En la actualidad, no reciben conexiones de mayor prioridad y velocidad para funciones más importantes como el análisis de la velocidad, el combustible o las emisiones, y la falta de servicios de alto rendimiento y baja latencia imposibilita la supervisión y el análisis en tiempo real.»
«En OneWeb estamos construyendo un ecosistema de socios marítimos que nos ayuden a ofrecer una conectividad globalmente consistente entre el barco y la costa. Creemos que esto cambia las reglas del juego y demuestra que, a medida que la necesidad de grandes cantidades de datos en tiempo real se convierte en una necesidad operativa, el transporte marítimo ya no necesita enfrentarse a las antiguas barreras para desplegar una conectividad consistente. La tecnología está aquí para satisfacer estas nuevas y mayores exigencias», afirma.
