(The Conversation vía Reuters Connect)-Antes del COVID-19, el gasto mundial en turismo de surf se estimaba en hasta 91.000 millones de dólares al año. Y desde el comienzo de la pandemia, la demanda de surf se ha disparado a medida que la gente recurre cada vez más a las actividades al aire libre.
Pero los beneficios del surf para el bienestar humano no suelen estudiarse en términos económicos. Esta es una importante laguna de conocimiento que ahora estamos tratando de llenar.
Esta investigación es importante. Los cambios en la línea de costa -como los muros marinos y los espigones- pueden reducir drásticamente la calidad de las olas para el surf. Sin embargo, las consecuencias de los desarrollos costeros sobre el surf son a menudo poco conocidas y rara vez se cuantifican antes de que se inicien los proyectos.
Es crucial que comprendamos el valor real del surf, antes de que perdamos los innumerables beneficios que aportan, no sólo a los 1,2 millones de surfistas activos de Australia, sino a cientos de ciudades costeras en las que el surf apuntala la economía local y el estilo de vida.
Hay muchos estudios sobre el valor económico de los pasatiempos playeros australianos, como la pesca, la natación y el buceo. Pero no para el surf.
A nivel internacional, sabemos que el surf es un importante contribuyente directo a la economía de los lugares ricos en olas. Sin embargo, hasta hace poco, el valor del surf para el bienestar humano no se había tenido en cuenta.
Y ello a pesar de las recientes pruebas que apuntan a los resultados sociales y sanitarios positivos del surf, incluso entre los veteranos de guerra y los niños con enfermedades crónicas.
La economía del surf es un campo de investigación emergente que documenta y cuantifica el valor económico total del surf. Esto puede incluir, por ejemplo, el aumento de los precios de las viviendas cerca de los descansos de buena calidad, o los beneficios de bienestar social que las personas obtienen al visitar las playas de surf.
Partiendo de los escasos estudios anteriores sobre la economía del surf en Australia, nuestra investigación pretende calcular el valor económico total del surf.
Nuestro próximo estudio sobre la reserva mundial de surf de Noosa demuestra hasta ahora que la contribución económica local del surf es del orden de cientos de millones de dólares. Esto en términos de bienestar de los surfistas, así como el gasto directo en equipos de surf y viajes.
En el extranjero, la contribución económica es un poco más clara. Un estudio de 2017 utilizó imágenes por satélite para demostrar que la actividad económica crece más rápidamente cerca de las playas de surf de buena calidad, especialmente en países en desarrollo como Indonesia y Brasil.
Solo en el Reino Unido, el impacto global anual del surf en la economía nacional se calcula en hasta 5.000 millones de libras (más de 9.000 millones de dólares australianos).
Las olas del swell suelen formarse con vientos que soplan a muchos kilómetros de la costa. Quizá sea fácil pensar que este origen natural y lejano significa que no podemos hacer nada para evitar la formación de las olas.
Pero la verdad es que las olas para surfear son el producto de complejas interacciones entre las olas, las mareas, las corrientes, el viento y la forma del fondo marino. Los arrecifes de coral poco profundos, los cabos y los bancos de arena son los responsables de la formación de las codiciadas olas.
Al afectar directa o indirectamente a cualquiera de estos factores, la calidad de las olas ha cambiado para bien, o para mal.
La mundialmente conocida ola de Mundaka, en el norte de España, desapareció temporalmente porque el dragado de la desembocadura del río cercano cambió la dinámica del océano. Esto provocó un descenso de la actividad económica y la cancelación del Campeonato Mundial Billabong Pro en 2005 y 2006.
En la isla portuguesa de Madeira, la construcción de un muro de roca perturbó gravemente la formación de la ola de Jardim do Mar en 2005, a lo que siguió una caída de las tasas de crecimiento económico local. En Perú, la ampliación de un muelle pesquero afectó negativamente a Cabo Blanco, una de las mejores olas de Perú, al acortar su longitud.
Más cerca de nosotros, el puerto deportivo de Ocean Reef, que se está construyendo en el norte de Perth, afectará significativamente a tres rompientes locales. Unos 1,5 kilómetros de playas, en su mayoría no modificadas, se están convirtiendo en un nuevo puerto deportivo.
Los estudios han demostrado que las intervenciones de gestión costera bien planificadas pueden aumentar drásticamente los beneficios para los surfistas y los no surfistas.
Uno de los ejemplos más emblemáticos es el «Superbank» de Snapper Rocks, en la Costa Dorada. Allí se forma una ola de categoría mundial gracias a la reubicación de los sedimentos del río mediante el proyecto de desviación de arena de Tweed.
El proyecto es costoso, pero sus gastos se ven compensados por la mejora de la calidad del surf y de los servicios de la playa, que apuntalan la economía local y el estilo de vida activo y basado en la naturaleza por el que es famosa la Costa Dorada.
Sobre la base de los esfuerzos realizados hace casi 40 años para proteger la emblemática ola de Bells Beach en Victoria, Perú y Nueva Zelanda han concedido protección legal a sus rompientes de surf en virtud de las leyes de protección medioambiental.
En la práctica, esto significa que deben evitarse o mitigarse las amenazas a las olas por parte de las actividades costeras, como los vertidos de aguas residuales o la construcción de estructuras en alta mar.
Un reconocimiento y una valoración similares de los recursos del surf son necesarios y serían muy beneficiosos para Australia.
Una evaluación rigurosa y con base científica del valor económico total del surf podría servir para fundamentar el análisis coste-beneficio de los programas de gestión costera. Estos pueden incluir la lucha contra la erosión para proteger el litoral o la construcción de arrecifes de surf artificiales.
En estos tiempos inciertos de COVID-19, muchos de nosotros aún no podemos viajar lejos. Pero, dado que el 85% de los australianos vive junto a la costa, muchos de nosotros todavía podemos coger una ola a la puerta de casa, y eso no tiene precio.
