Por Yantoultra Ngui (Bloomberg) -Lim Kok Thay puso en marcha un negocio de cruceros y barcos de juego en el Hong Kong de los años 90 y lo convirtió en uno de los mayores operadores de cruceros de Asia.
Fue una labor de amor, así como una forma de diversificar el negocio de casinos creado por su padre, Lim Goh Tong, en Malasia. Bajo la dirección de Kok Thay, que ahora tiene 70 años, Genting Hong Kong Ltd. amplió su flota de barcos, compró otras líneas de cruceros e incluso incorporó una serie de astilleros alemanes para construir sus buques.
Ahora, más de dos años después de la pandemia de coronavirus, la empresa de Kok Thay se encamina a la liquidación. Genting Hong Kong presentó la semana pasada una petición para liquidar su negocio, en uno de los mayores tropiezos de un operador de cruceros desde que el agente patógeno asoló el sector. Es un claro ejemplo de cómo el coronavirus ha puesto de rodillas a empresas antes prósperas, lo que puede afectar a los clientes de cruceros de toda la región.
«Me sentí muy mal cuando me enteré de la noticia», dijo Chloe Then Sheau Nyuk, que solía embarcarse en los cruceros de la compañía en Penang (Malasia) y viajar a Phuket y Krabi (Tailandia). Dijo que una de las cosas que más disfrutaba era despertarse con su marido a las 6 de la mañana para ver el amanecer desde la cubierta superior.
Una portavoz de Genting declinó la petición de Bloomberg de entrevistar a Kok Thay. Un representante de Genting Hong Kong no hizo comentarios inmediatamente.
Kok Thay fundó la empresa que se convertiría en Genting Hong Kong en 1993, comprando transbordadores a una empresa de cruceros en quiebra para operarlos bajo la marca Star Cruises. Sus primeros barcos eran todos de segunda mano, y sólo durante la crisis financiera asiática de finales de los 90 empezó a comprar otros nuevos.
Con el paso de los años, Genting Hong Kong amplió su negocio más allá de Star Cruises, en parte adquiriendo otras líneas de cruceros. Compró la marca Crystal Cruises en Estados Unidos y creó la línea de alta gama Dream Cruises en Asia.
Era una época en la que los gigantes del mundo de los cruceros, como Carnival Corp., prosperaban mientras el sector seguía batiendo récords de viajeros.
Pero cuando la pandemia obligó a las compañías de cruceros a interrumpir sus operaciones, la apuesta a largo plazo de Kok Thay por el sector -y la perspectiva de la creciente demanda de China y el resto de Asia- empezó a desmoronarse. Aunque la empresa ofrecía «vacaciones en el mar» como parte de una tendencia más amplia de cruceros a ninguna parte, aún así declaró una pérdida récord de 1.700 millones de dólares en mayo. La escritura estaba en la pared.
A principios de este mes, su filial de construcción naval, MV Werften, se declaró insolvente en un tribunal local de Alemania.
Y la semana pasada, Genting Hong Kong, que pertenece en un 76% a Kok Thay, presentó su petición en las Bermudas para liquidar la empresa y nombrar liquidadores provisionales. Dijo que se esperaba que su efectivo se agotara a finales de enero y que no tenía acceso a más financiación.
La empresa «ha agotado todos los esfuerzos razonables» para negociar con sus acreedores y partes interesadas, dijo en un comunicado a la bolsa de Hong Kong. Las acciones de Genting Hong Kong se habían desplomado más de un 60% desde su máximo de noviembre antes de ser suspendidas el 18 de enero.
En el sitio web de Genting Hong Kong todavía se pueden hacer reservas de cruceros a ninguna parte desde Hong Kong y Singapur. Los cruceros Dream Cruises ya programados seguirán adelante, según un representante de la empresa.
Las dificultades de Genting Hong Kong reflejan su concentración en Asia, donde grandes mercados como China y Hong Kong siguen cerrados y persiguen estrategias Covid-Zero. Otros operadores de cruceros, como Carnival y Royal Caribbean Cruises Ltd., se están recuperando a medida que mercados como EE.
Aunque Kok Thay ha recibido un golpe en el negocio de los cruceros, es sólo una parte de su extenso grupo, que su padre inició con el complejo de casinos en la cima de la colina, ahora llamado Resorts World Genting, a más de una hora en coche a las afueras de Kuala Lumpur. Es el único complejo de casinos con licencia en un país de mayoría musulmana que desaprueba el juego.
Kok Thay, que mantiene un perfil bajo, y su padre trabajaron para ampliar y diversificar el negocio más allá de Malasia, convirtiéndolo en uno de los mayores conglomerados de juego y entretenimiento del mundo. En la actualidad, Genting también explota complejos de casinos en el Reino Unido, Singapur y Estados Unidos, donde en junio se inauguró el Resorts World Las Vegas, de 4.300 millones de dólares.
Su padre, que nació en China y se trasladó a Malasia cuando aún era una colonia británica, falleció en 2007 tras una breve enfermedad. Poco menos de cuatro años antes, Kok Thay ya había tomado el timón del grupo.
Una de las preguntas es si Kok Thay podría intentar rescatar a Genting Hong Kong con la ayuda de otras empresas del grupo. La empresa hermana Genting Malaysia Bhd., que explota el casino del país, ya invirtió en Genting Hong Kong hace más de dos décadas. Vendió su participación del 17% por 415 millones de dólares en 2016.
Aun así, los analistas dicen que los problemas de Genting Hong Kong no harán descarrilar las ambiciones de Kok Thay para el grupo Genting.
Genting Malasia, que compró el superyate Equanimity incautado por el gobierno de Malasia al financiero fugitivo Jho Low por 126 millones de dólares en 2019, se está preparando para abrir un nuevo parque temático al aire libre de 800 millones de dólares el país. Genting Singapore Ltd. está llevando a cabo una ampliación de 4.500 millones de dólares (3.300 millones de dólares) de su Resorts World Sentosa, uno de los mayores complejos de casinos del sudeste asiático.
Ninguna de las empresas tiene participaciones cruzadas con Genting Hong Kong, salvo que Kok Thay posee acciones en cada una de ellas.
«Los planes de expansión de las otras empresas de Genting no deberían verse afectados negativamente», dijo Samuel Yin Shao Yang, analista de Maybank Investment Bank Bhd. en Kuala Lumpur. «Las deudas de cada empresa están blindadas» en esas compañías, dijo.
Los problemas de Genting Hong Kong pueden ayudar a los competidores que decidan centrarse más en el mercado de cruceros de Asia, dijo Jaime Katz, analista de renta variable de Morningstar Inc. en Chicago.
Pero Rick Munarriz, analista colaborador de Motley Fool, dijo que espera que más compañías de cruceros sigan el mismo camino.
«Genting Hong Kong no será el último operador de cruceros que se quede sin dinero», dijo. «Los acreedores y las partes interesadas están cansados de tirar el dinero bueno tras el malo».
