Por Megan Durisin, Pratik Parija e Irina Anghel (Bloomberg) –
En todo el cinturón agrícola de Ucrania, los silos están repletos de 15 millones de toneladas de maíz de la cosecha de otoño, la mayor parte de las cuales deberían haber llegado a los mercados mundiales.
Las reservas -aproximadamente la mitad del maíz que se esperaba que Ucrania exportara en la temporada- se han vuelto cada vez más difíciles de conseguir para los compradores, proporcionando una visión de la agitación que la guerra de Rusia ha provocado en el comercio mundial de granos de aproximadamente 120 mil millones de dólares. Los mercados, que ya estaban atascados por los cuellos de botella en la cadena de suministro, el aumento vertiginoso de las tarifas de los fletes y los fenómenos meteorológicos, se preparan para más trastornos a medida que las entregas de Ucrania y Rusia -que juntas representan alrededor de una cuarta parte del comercio mundial de cereales- se vuelven cada vez más complicadas y hacen surgir el espectro de la escasez de alimentos.
Antes del ataque de Rusia, el maíz ucraniano llegaba a los puertos del Mar Negro, como Odesa y Mykolaiv, por ferrocarril y se cargaba en barcos con destino a Asia y Europa. Pero con los puertos cerrados, pequeñas cantidades de maíz se dirigen lentamente hacia el oeste por ferrocarril a través de Rumanía y Polonia antes de ser enviadas. Un agravante: hay que cambiar las ruedas de los vagones en la frontera porque, a diferencia de los raíles europeos, los vagones ucranianos circulan por vías más anchas de la época soviética.
«Se supone que los ferrocarriles no deben ir por ahí con el grano», dijo en una entrevista Kateryna Rybachenko, vicepresidenta del Club Ucraniano de Negocios Agrícolas. «Esto hace que toda la logística sea muy cara e ineficiente, y también muy lenta. Logísticamente, es un gran problema».
Ucrania es uno de los mayores exportadores mundiales de maíz, trigo y aceite de girasol, cuyos flujos están en gran medida paralizados. Las exportaciones de cereales se limitan actualmente a 500.000 toneladas al mes, frente a los 5 millones de toneladas que se exportaban antes de la guerra, lo que supone una pérdida de 1.500 millones de dólares, según el Ministerio de Agricultura del país. Las cosechas de Rusia -el mayor exportador mundial de trigo- siguen fluyendo, pero persisten las dudas sobre la entrega y el pago de futuros cargamentos.
La interrupción de los flujos de cereales y semillas oleaginosas, alimentos básicos para miles de millones de personas y animales en todo el mundo, está disparando los precios. Los países que temen una posible escasez de alimentos se apresuran a buscar proveedores alternativos y surgen nuevos intercambios comerciales.
India, que históricamente guardaba sus enormes cosechas de trigo en casa – gracias a un precio fijado por el gobierno – se está lanzando al mercado de la exportación, vendiendo cantidades récord en toda Asia. Las exportaciones de trigo de Brasil en los tres primeros meses han superado con creces las de todo el año pasado. Los cargamentos de maíz estadounidense se dirigen a España por primera vez en unos cuatro años. Y Egipto está considerando intercambiar fertilizantes por grano rumano y mantener conversaciones sobre el trigo con Argentina.
Incluso estos esfuerzos pueden no ser suficientes, dijo Dan Basse, presidente de AgResource, una empresa de investigación de mercados agrícolas.
«Hoy podemos mover las tumbonas», dijo. Pero si el conflicto se prolonga hasta el verano, cuando las exportaciones de trigo del Mar Negro suelen acelerarse, «entonces se empieza a tener problemas. Es entonces cuando el mundo empieza a ver las carencias», dijo Basse.
Los proveedores alternativos llegan con fletes más caros, tránsitos más largos o una calidad diferente, lo que acelera aún más la inflación de los alimentos. Los suministros mundiales ya se tambaleaban por las sequías en Canadá y Brasil y los bloqueos del transporte en algunas partes del mundo, desde los atascos ferroviarios en Estados Unidos hasta las huelgas de camioneros en España. El impacto añadido de la guerra hizo que un indicador de precios alcanzara un récord, con los futuros del maíz y el trigo en Chicago subiendo más del 20% desde principios de este año.
Las Naciones Unidas han advertido que los precios de los alimentos, que ya han alcanzado un máximo histórico, podrían subir hasta un 22% más. Una severa caída de las exportaciones del Mar Negro podría dejar hasta 13,1 millones de personas más desnutridas, dijo, profundizando el aumento del hambre global en un mundo que aún se recupera de los efectos de la pandemia.
Por ahora, otros proveedores están interviniendo. Atraída por la subida de los precios, India, el segundo mayor productor de trigo después de China, ha impulsado las exportaciones, que podrían haber alcanzado la cifra récord de 8,5 millones de toneladas en la temporada que terminó el mes pasado. «No recuerdo la última vez que los precios en el mercado abierto fueron superiores al precio mínimo de apoyo del gobierno», dijo Nilesh Shivaji Shedge, de 46 años, que cultiva trigo en una quinta parte de las 15 hectáreas de su familia.
Los puertos indios de Kandla y Mundra, en el estado occidental de Gujarat, que son las principales puertas de entrada de las exportaciones de trigo, han estado llenos de actividad debido al aumento de las ventas. El gobierno está poniendo a disposición más capacidad ferroviaria para transportar el trigo, mientras que se ha pedido a las autoridades portuarias que aumenten el número de terminales y contenedores dedicados al grano. Algunos puertos de la costa oriental de la India y el puerto Jawaharlal Nehru de Mumbai también se están preparando para recibir cargamentos de trigo.
«Seguiremos exportando trigo en gran medida para satisfacer las necesidades de los países que no se abastecen en las zonas de conflicto», dijo el domingo Piyush Goyal, ministro de Alimentación y Comercio de la India. «Nuestros agricultores están centrados en aumentar la producción».
India está negociando el acceso a los mercados de Egipto, Turquía y China, tres de los cuatro mayores importadores, y otros posibles compradores, como Bosnia, Nigeria e Irán, según el Ministerio de Comercio. Las exportaciones del país podrían alcanzar «fácilmente» los 12 millones de toneladas en la temporada 2022-23 que comenzó este mes, dijo Fauzan Alavi, un director de Allana Group, que ha comercializado productos agrícolas desde 1865.
Brasil -un importador neto de trigo- también espera sus mayores exportaciones del grano en una década. El bajo nivel de los ríos en la vecina Argentina impulsó las ventas hacia el estado brasileño de Rio Grande do Sul. Una cosecha abundante, la debilidad de la moneda y el retraso de la cosecha de soja, que ha permitido un tiempo extra para los flujos de trigo, han impulsado las ventas, según Walter Von Muhlen Filho, comerciante de Serra Morena Commodities. Las exportaciones totales de trigo del país alcanzarán los 2,1 millones de toneladas en los tres primeros meses del año, casi el doble que en todo 2021. Los destinos incluyen Turquía, Sudáfrica y Sudán, todos por primera vez en al menos cuatro años, según datos de la Secretaría de Comercio Exterior.
Las ventas para Australia, un gran exportador de trigo, están funcionando a toda máquina, con cupos de envío reservados durante meses y compradores que adquieren el grano más lejos de lo habitual.
Algunos gobiernos están limitando el comercio para contrarrestar el aumento de los precios de los alimentos. Serbia, el noveno exportador de maíz, prohibió temporalmente las exportaciones. Argentina e Indonesia aumentaron los impuestos sobre las exportaciones de aceite vegetal, y Kazajstán limitará los envíos de trigo. El comercio mundial de cereales, sin incluir el arroz, podría reducirse en 12 millones de toneladas esta temporada, la mayor cantidad en al menos una década, según estimaciones del Consejo Internacional de Cereales.
«Los precios altos, más que tener más exportadores, provocarán proteccionismo», dijo Michael Magdovitz, analista principal de Rabobank.
Mientras tanto, los importadores están reduciendo las restricciones para conseguir grano de más orígenes. España -el segundo comprador de maíz de Ucrania- relajó las normas sobre plaguicidas para permitir la entrada de piensos de Argentina y Brasil. También obtuvo 145.000 toneladas de Estados Unidos en marzo, sus primeros cargamentos desde 2018, y China, otro importante cliente de maíz de Ucrania, aumentó las compras estadounidenses.
Aunque eso está ayudando a reducir la brecha, hay poco margen de error. La principal cosecha de maíz de Brasil está a unos meses de distancia y cualquier mal tiempo en el hemisferio norte podría significar suministros reducidos para los agricultores que alimentan el grano a los cerdos y los pollos, dijo Nathan Cordier, analista de Agritel en París.
Algunas fábricas de piensos del sur de Italia han cerrado por falta de grano, según Alexander Doring, secretario general del grupo europeo de la industria de piensos FEFAC. El suministro se está reservando desde EE.UU. y Argentina, que necesita 10 días de tiempo extra de envío frente al Mar Negro, dijo. El grupo industrial italiano Assalzoo señaló que algunos ganaderos están sacrificando sus rebaños, empezando por las vacas lecheras.
El país recibe más de 5 millones de toneladas de maíz al año del extranjero, y los productores tienen dificultades para pagar sus facturas, ya que el coste del grano se ha disparado, dijo Giulio Usai, ejecutivo de Assalzoo, en una entrevista. Los ganaderos casi no reciben suministros de Rusia o Ucrania debido al bloqueo naval en el Mar Negro, dijo Usai. Se están haciendo esfuerzos para abastecerse en América, pero el proceso «llevará tiempo», dijo. Los criadores de cerdos podrían ser los siguientes en estar en riesgo, dijo.
«Estas son las cosas que estamos intentando gestionar: cómo podemos cambiar el origen de nuestro producto para conseguir lo que necesitamos», dijo Miguel Ángel Higuera Pascual, director del grupo español de ganaderos de porcino Anprogapor. «Esta es la situación que tenemos ahora mismo, para intentar reajustarnos».
Los importadores del norte de África y de Oriente Medio dependen especialmente de los suministros rusos y ucranianos y se esfuerzan por encontrar alternativas. Argelia -que se abrió al trigo del Mar Negro apenas el año pasado- ya está volviendo a los cargamentos franceses. Egipto, el mayor importador de trigo del mundo -con más del 80% de sus importaciones procedentes de Rusia y Ucrania en los últimos cinco años- está teniendo que reducir sus compras a medida que los precios se disparan. Ha desechado dos licitaciones de importación consecutivas al agotarse las ofertas y dispararse los precios en unos 100 dólares por tonelada, incluido el flete. Según el ministro de suministros, el país no realizará más licitaciones hasta, al menos, mediados de mayo. El país tiene dificultades para mantener el programa de subvenciones al pan que utilizan unos 70 millones de ciudadanos.
En marzo, Rabobank pronosticó que los futuros del trigo alcanzarían una media de 11 dólares o más por bushel hasta finales de año, y el maíz unos 7,75 dólares por bushel o más. Esto supone un aumento del 30% o más que a finales de 2021.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, declaró el jueves a los legisladores holandeses que los rusos están «haciendo todo lo posible para arruinar nuestro potencial agrícola y provocar una crisis alimentaria no sólo en Ucrania, sino en todo el mundo», afirmando que las tropas han colocado minas terrestres en los campos y que se han destruido equipos agrícolas.
Sobre el terreno, los agricultores se esfuerzan por hacer llegar los fertilizantes a los cultivos de trigo sembrados en otoño, cuando salen del letargo invernal. Las plantaciones de cultivos clave de primavera, como el maíz y el girasol, van a descender mientras los productores se enfrentan a la escasez de gasóleo y al robo de tractores.
«Todos esperamos que esta guerra termine pronto y los puertos se abran», dijo Rybachenko, del club de Ucrania. «Nos sentimos responsables, no sólo de la seguridad alimentaria dentro de Ucrania, sino también de la seguridad alimentaria del mundo».
