En enero, mientras una misteriosa enfermedad se extendía por la ciudad china de Wuhan, los precios mundiales del petróleo se desplomaron. A dos mil millas de distancia, en el estado insular de Singapur, uno de los hombres más poderosos del mundo del comercio de mercancías, Lim Oon Kuin, añadió tranquilamente a sus vastas reservas de combustible, apostando que China controlaría con éxito la propagación de la nueva enfermedad.
Esa apuesta se agrió rápidamente. Mientras que China frenó el coronavirus en casa, la pandemia que siguió hizo que los precios del crudo se desplomaran hasta en un 70%. Los bancos trataron de recuperar los préstamos de la compañía de Lim, Hin Leong Trading Pte, provocando uno de los mayores escándalos en la industria del petróleo de este siglo. El imperio de Lim se derrumbó, debiendo 3.500 millones de dólares a 23 bancos, y las consecuencias de la debacle aún reverberan en 2021, sacudiendo grandes extensiones de la vasta y a menudo opaca industria mundial de comercio de petróleo de 4 billones de dólares.
Es probable que los perdedores sean los cientos de pequeñas empresas comerciales, muchas de las cuales sólo emplean a un puñado de personas, que encontrarán caro, si no imposible, satisfacer las crecientes demandas de información de los bancos que se han vuelto cautelosos a la hora de prestarles dinero. Los que se benefician de la crisis son las grandes empresas comerciales mundiales, como el Grupo Trafigura y Vitol SA, que conservan la confianza de las empresas financieras y pueden absorber mejor los costos de una mayor supervisión.
Una señal de esos cambios se produjo a principios de este mes cuando los bancos del principal centro de comercio de petróleo de Singapur emitieron nuevas directrices de financiación que podrían frenar algunas de las prácticas que provocaron la conmoción de Hin Leong, cuyos acreedores, incluidos HSBC Holdings Plc. y DBS Group Holdings Ltd. de Singapur, siguen luchando por recuperar los fondos.
El ABN Amro Bank NV, con sede en los Países Bajos, ha dicho que se retirará por completo de la financiación del comercio de productos básicos, y otros, entre ellos la empresa francesa BNP Paribas SA, dijeron que estaban reduciendo o revisando sus negocios. Más de 20 comerciantes veteranos y banqueros de la industria dijeron a Bloomberg News en entrevistas que la financiación para la industria se está ajustando, con la contracción que probablemente continuará el próximo año a medida que los banqueros apliquen normas más estrictas o reduzcan su exposición a los comerciantes más pequeños.
«Los bancos se han vuelto más reacios al riesgo en este entorno», lo que les ha llevado a centrarse en las grandes casas de comercio, dijo Steven Beck, Jefe de Finanzas de Comercio y Cadena de Suministro del Banco Asiático de Desarrollo. Dijo que la crisis de Hin Leong ha empeorado el déficit de la financiación del comercio.
La actual sacudida de la industria gira en torno a dos instrumentos financieros que permiten los miles de acuerdos en los que se basa la cadena de suministro de productos básicos a nivel mundial: las cartas de crédito y las cartas de indemnización. Las empresas comerciales ofrecen cargas y otros activos a los bancos y las empresas financieras como garantía para asegurar las cartas de crédito como garantía de pago a sus proveedores. Los comerciantes también proporcionan a veces una carta de indemnización -una garantía de que poseen una carga en lugar de documentos de embarque- para demostrar la autenticidad del comercio.
Cargas que desaparecen
Tales garantías fueron fundamentales para la caída de Hin Leong. En abril, Bloomberg News fue el primero en informar de las dificultades financieras de la empresa después de que algunos prestamistas habían retirado las líneas de crédito en medio de las preocupaciones sobre la capacidad de Hin Leong para pagar sus deudas. Pero para cuando los banqueros llegaron pidiendo los cargamentos prometidos, al menos 6 millones de barriles de petróleo y combustible no estaban allí. Lim dijo que había vendido secretamente algunos de los barriles. Más tarde, cuando fue demandado por HSBC, Lim negó haber usado papeles falsos para obtener financiamiento, diciendo que los documentos fueron emitidos «por error».
Una consulta por correo electrónico buscando comentarios de la familia Lim no fue respondida. DBS se negó a hacer comentarios. «Seguimos comprometidos con el crecimiento de nuestro negocio en Singapur», dijo HSBC en un correo electrónico.
El escándalo golpeó duramente a la industria. Los ingresos bancarios de la financiación del comercio de productos básicos cayeron 29% en la primera mitad de este año, según la consultoría de la industria Crisil Coalition.
Los comerciantes de materias primas suelen prosperar con las oscilaciones salvajes de precios del tipo que acompañó a la crisis de Covid-19. Pero este año, mientras que los grandes jugadores han hecho bien, muchas empresas más pequeñas están luchando por sobrevivir a las consecuencias de Hin Leong y a las tensiones geopolíticas apuntaladas por el virus y la disputa comercial de China con los EE.UU.
Muchas ya estaban luchando contra márgenes más estrechos en los últimos años debido al aumento de la competencia y el aplanamiento de la demanda. Los comerciantes independientes de Singapur, Malasia e Indonesia encuestados por Bloomberg News dijeron que sus líneas de crédito de los bancos se redujeron en los últimos seis meses, mientras que los costos de las instalaciones de almacenamiento y los honorarios de los corredores de derivados han aumentado.
Mientras tanto, el creciente imperio de Lim comenzó a relajarse lentamente. Ocean Bunkering, el negocio que comenzó con un barco pesquero en los años 60, presentó una solicitud de liquidación a finales de noviembre. OK Lim, como se le conoce en la industria, también vendió sus activos en la región occidental de Singapur, Tuas. El propio Lim está siendo investigado por la policía de Singapur y fue liberado bajo fianza de 3 millones de dólares (2,3 millones de dólares) en
agosto. Dos prestamistas y los gerentes designados por el tribunal del comerciante, PricewaterhouseCoopers, han emprendido acciones legales contra la familia Lim.
Otros comerciantes de productos básicos, como Agritrade International y ZenRock Commodities, se declararon insolventes más o menos al mismo tiempo que Hin Leong. Las empresas que dependían de los servicios de préstamo bancario se enfrentaron a una crisis de liquidez cuando los precios de los productos básicos cayeron en picado debido a la pandemia, lo que interrumpió el comercio y redujo el valor de los activos comprometidos en los préstamos.
Las consecuencias podrían ser particularmente devastadoras en Asia, donde cientos de miles de personas trabajan en las cadenas de suministro de recursos naturales, desde los propietarios de buques y puertos y las instalaciones de almacenamiento, hasta los comerciantes, aseguradores, financieros y compradores.
Las empresas de comercio de productos básicos de «los países menos adelantados podrían tener cada vez más dificultades para obtener apoyo financiero a medida que los bancos se reducen y vuelven a dar prioridad a sus negocios», dijo Jean-Francois Lambert, consultor del sector y ex banquero de financiación del comercio de HSBC.
«El incidente y los fraudes involucraron a grupos locales de tamaño medio. Por lo tanto, no es de extrañar que los bancos internacionales eviten que esas empresas se concentren en nombres más establecidos».
Más escrutinio
Para restablecer la reputación de Singapur como centro de comercio, el Gobierno puso en marcha el mes pasado un conjunto de prácticas óptimas para la financiación de productos básicos, incluida la necesidad de comprender las prácticas de gobernanza empresarial y gestión de riesgos de los comerciantes y de obtener suficiente transparencia en las transacciones.
Esto puede ayudar aún más a los grandes comerciantes, que han visto una ganancia inesperada por la disminución de los negocios de los rivales más pequeños. Trafigura obtuvo su mejor beneficio bruto en los 27 años de historia de la empresa en el año transcurrido hasta el 30 de septiembre y prometió ampliar su negocio. Grandes rivales como Vitol, Mercuria Energy Group y Gunvor Group, también se espera que lo hagan bien este año.
Para los bancos, el tamaño de la industria la convierte en una potencial fuente de dinero para aquellos que pueden navegar por el riesgo. La financiación del comercio «es el petróleo que engrasa el comercio y nos permite alcanzar muchos objetivos en torno a la prosperidad y el desarrollo», dijo Beck del BAD. «Y lo ignoramos a nuestro riesgo».
