El gobierno holandés ha comunicado a un consorcio de empresas, entre las que se encuentran Royal Dutch Shell Plc y Exxon Mobil Corp., que gastará hasta 2.100 millones de euros (2.600 millones de dólares) en los próximos años para enterrar parte de sus emisiones de carbono.
El proyecto en el puerto de Rotterdam podría secuestrar unos 2,5 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono al año, almacenándolo en yacimientos de gas agotados en el lecho marino. Las cuatro empresas implicadas -Shell, Exxon, Air Liquide SA y Air Products and Chemicals Inc.- recibirán apoyo estatal para el plan, según Sjaak Poppe, portavoz del puerto.
El puerto de Rotterdam generó 22,4 millones de toneladas de dióxido de carbono el año pasado, aproximadamente el 14% de las emisiones anuales del país. El proyecto de captura de carbono, conocido como Porthos, atrapará la contaminación de las refinerías de petróleo y las plantas de producción de hidrógeno de las empresas en una red compartida. A continuación, los gases se comprimirán y transportarán por tuberías frente a la costa y se bombearán a un depósito de arenisca situado a tres kilómetros bajo el lecho marino que antaño contenía gas natural.
El enfoque de los centros, en los que varias instalaciones se alimentan de una sola red, es una forma cada vez más popular de compartir los costes de establecer una instalación de almacenamiento de carbono y aumentar el número de contaminantes que pueden utilizarla. En Noruega y el Reino Unido se están aplicando modelos similares, también apoyados por la financiación del gobierno. La subvención neerlandesa está pensada para evitar que las cuatro empresas sufran pérdidas por la construcción del centro.
Aunque este tipo de financiación se ha utilizado para acelerar la adopción de tecnologías respetuosas con el clima, los proyectos de captura de carbono sólo han recibido una pequeña fracción de lo que los gobiernos han invertido en energías renovables, coches eléctricos o baterías durante la última década. Esta situación está empezando a cambiar, ya que los responsables políticos están centrando su atención en la reducción de emisiones en el sector industrial, donde la eliminación del carbono se está convirtiendo rápidamente en una de las soluciones más económicas.
«El gobierno ha dejado claro a las cuatro empresas que quieren formar parte de este proyecto», dijo Poppe. «El gobierno cubrirá la diferencia entre el sistema de comercio de emisiones y el coste real del proyecto».
En la Unión Europea, las empresas industriales ya están pagando más por emitir carbono a la atmósfera en virtud del sistema de comercio de emisiones del bloque. Sólo este año, el precio por emitir una tonelada de carbono ha subido un 70%, hasta casi 55 euros por tonelada métrica.
El sistema holandés de captura de carbono podría costar a las empresas unos 80 euros por tonelada de media para construir y operar, dijo Poppe. La subvención compensaría la diferencia pagando -a los precios actuales- unos 25 euros por cada tonelada de emisiones.
Este tipo de subvención complementaria, denominada contratos por diferencia, es un modelo que el Reino Unido ha utilizado para reducir con éxito el coste de la energía eólica marina. El enfoque protege a las empresas de las pérdidas si el precio del servicio cae por debajo de un determinado umbral, pero les permite obtener beneficios si lo supera. También protege a los contribuyentes de subvencionar tecnologías que ya no necesitan ayuda para competir en el mercado.
Aunque el Gobierno ha acordado gastar hasta 2.100 millones de euros en el proyecto, podría acabar costando mucho menos. Es probable que el precio del carbono siga subiendo en los próximos años, y el responsable de clima de la UE, Frans Timmermans, declaró recientemente que tendría que subir mucho más para alcanzar los objetivos climáticos del bloque. Los analistas de BloombegNEF esperan que supere los 100 euros en 2030.
Las empresas que participan en el proyecto de Rotterdam han declarado que su objetivo es que el sistema de captura de carbono esté operativo en 2024. Para entonces, el precio del carbono podría ser lo suficientemente alto como para eliminar la necesidad de nuevas subvenciones gubernamentales, que se ofrecerán durante los primeros 15 años de funcionamiento del centro. No está claro cuánto pagará el gobierno por adelantado para financiar la construcción del centro.
Otro consorcio de empresas se encargará de construir la infraestructura para transportar el carbono de las empresas, comprimirlo y almacenarlo bajo el mar, es decir, todos los pasos que van más allá de la captura de las emisiones. Sus costes no están incluidos en los 2.100 millones de euros de financiación gubernamental, dijo Poppe.
«Confiamos en que podremos tomar las decisiones finales [de inversión] a principios del año que viene y empezar a construir», dijo Poppe.
