Diecinueve marinos de la India, Bangladesh, Turquía y Azerbaiyán podrán volver a ver a sus familias esta semana después de que la defensa de la ITF pusiera fin a su calvario de dos años. Uno de los miembros de la tripulación del MV ULA (OMI: 8102414) llevaba 31 meses atrapado a bordo del buque.
Los marinos quedaron abandonados como parte de una tripulación más numerosa de 25 personas cuando el propietario del Ula, Aswan Trading and Contracting, dejó de pagar sus salarios y de proporcionarles alimentos, combustible y agua en 2019.
2019: comienzan los problemas del ULA frente a la costa de Irán
Un marino, recordando la experiencia de ser abandonado frente a la costa de Irán, dijo que:
«25 tripulantes a bordo enfermaron debido a [la] falta de medicamentos, agua potable y alimentos. A veces sólo teníamos provisiones para una comida al día».
La tripulación hizo pancartas para llamar más la atención sobre su caso. «Por favor, ayúdenos. Organización de la ITF que salva el alma, Ángel en el mar. Voz para las quejas de los marinos – ITF», decían las pancartas.
Cuando el coordinador de la red del Mundo Árabe e Irán de la ITF, Mohamed Arrachedi, se involucró en el caso de la tripulación, la situación se había deteriorado aún más. El ULA iba peligrosamente a la deriva, sin luz ni combustible.
Arrachedi, que ha trabajado en innumerables casos de abandono de marinos, tomó medidas inmediatas para tratar de conseguir el pago de algunos de los salarios que se debían a la tripulación. La acción del coordinador logró que el propietario Aswan se presentara con parte del pago que se debía a algunos de los tripulantes a finales de 2019.
2020: abandonado durante una pandemia y peligrosamente a la deriva, el ULA encuentra un puerto seguro
En 2020, los pagos de salarios de Asuán a la tripulación volvieron a ser irregulares y el buque necesitaba mantenimiento.
Con las vidas de la tripulación del ULA en peligro y la mayoría deseando salir del buque, que entonces tenía 38 años, para volver a casa, la ITF insistió en abril de 2020 en que el buque fuera admitido en el puerto de Shuaiba, Kuwait.
Sin embargo, pronto quedó claro para la tripulación y para Arrachedi de la ITF, que los apoyaba a distancia, que salir de un buque abandonado en Kuwait durante una pandemia mundial resultaría mucho más difícil de lo que cualquiera de ellos había previsto.
Las restricciones kuwaitíes de Covid, introducidas apenas un mes antes, en febrero de 2020, impedían ahora que la tripulación bajara a tierra, a pesar de que ya habían pasado muchos meses a bordo del buque estrechamente confinado.
Abandonados y sin rumbo, los tripulantes del ULA empezaron a enconarse en su ira y desesperación. Mientras tanto, se les dijo que las autoridades perseguirían al propietario qatarí/turco del ULA por multas, tasas y facturas impagadas.
Cuando el propietario dejó de pagar los salarios por tercera vez, las tensiones a bordo se desbordaron. El capitán denunció un motín y, como consecuencia, cuatro marinos fueron encerrados en sus camarotes.
Frustrados por la falta de progreso y aún sin dinero por los meses que ya habían trabajado para Aswan antes del abandono, seis de los tripulantes desembarcaron en octubre de 2020, una vez que las restricciones de Covid en Kuwait se suavizaron. Los seis marinos volaron a casa.
Durante todo este tiempo, el Estado de abanderamiento donde estaba registrado el buque, Palau, fue informado por el capitán de la situación de la tripulación.
En virtud del Convenio sobre el Trabajo Marítimo (Regla 2.5 – Repatriación), el «Estado de abanderamiento» de un buque tiene la clara obligación de garantizar la repatriación de la tripulación al término de sus contratos, y debe intervenir para hacerlo él mismo si el armador no lo hace o si la tripulación es abandonada. Además, los Estados portuarios no deben negar el derecho de los marinos a ser repatriados y tienen el deber de facilitar la repatriación.
En el caso del ULA y de la asistencia a los marinos a bordo, Arrachedi dijo que Palau no aparecía por ningún lado. «La ITF planteó repetidamente la falta de provisiones y los salarios adeudados, pero no se tomó ninguna medida», dijo. Por fin, Palau eliminó a la ULA de su registro. Caso cerrado, entonces, aparentemente.
Pero no para la tripulación.
2021: Salarios no pagados y aniversarios no deseados
En enero de 2021 la mayoría de la tripulación del malogrado MV ULA se acercaba rápidamente a un año atrapada a bordo del buque estacionado en Shuaiba, Kuwait. Se acercaban aniversarios aún más largos para el total de los tiempos a bordo.
Para entonces, ni uno solo de los 19 miembros restantes de la tripulación había bajado a tierra en el pequeño país de Oriente Medio. Y como la pandemia golpeaba con fuerza y provocaba el desempleo en India, Bangladesh, Turquía y Azerbaiyán, los sueldos que faltaban a la tripulación se convertían ahora en una cuestión de vida o muerte para los familiares que dependían de ella en casa.
Algunos de los tripulantes se habían incorporado al buque en 2019, pero no habían recibido el pago de sus salarios ni por el tiempo que habían trabajado ni por el tiempo que habían cedido como prisioneros efectivos al ULA y a su incierto destino.
«Mi madre, mi padre, mi hermana y mi hermano menor dependen de mí para mantenerse desde que mi padre perdió su trabajo debido a la pandemia de Covid», dijo un marino a la ITF en enero.
«Así que ahora soy el único que tiene un trabajo. Pero no he tenido salario durante 11 meses. Pidieron un préstamo, pero no pueden devolverlo», dijo de su familia en la India.
Fue en enero cuando los aparentemente olvidados y abandonados miembros del «ULA 19» comenzaron su huelga de hambre ante los medios de comunicación de todo el mundo, decididos a no ser olvidados por más tiempo.
Su mensaje era urgente pero desafiante para el armador Aswan. Apelaron a las autoridades kuwaitíes para que pagaran los salarios adeudados a la tripulación en lugar de Aswan, y para que les ayudaran a regresar a casa con sus familias. Kuwait estaba dispuesto a ayudar con esto último. Pero para recuperar los salarios de los marinos, Kuwait dijo que sería necesario vender el buque, lo que podría llevar años. Ninguna de las partes cedió.
La ITF pasó gran parte de los primeros meses de 2021 dando a conocer el caso de la tripulación, presionando pública y privadamente para que las autoridades portuarias y marítimas de Kuwait mostraran compasión como Estado portuario afectado. Arrachedi, de la ITF, pidió a Kuwait que «tomara las medidas excepcionales necesarias para garantizar el pago y la repatriación de la tripulación».
Entre bastidores, Arrachedi estaba construyendo un caso legal para que los 19 marinos regresaran a casa con los salarios que se les debían, creyendo que la tripulación tendría que utilizar todas las vías disponibles en su lucha por una improbable victoria. Los seis marinos que abandonaron el buque en octubre de 2019 se unirían más tarde al caso legal.
Los marinos se alegran
Libertad, por fin – junio de 2021
A principios de junio, Arrachedi recibió la noticia de las autoridades kuwaitíes de que la tripulación, que en algunos casos llevaba 31 meses a bordo, volvería por fin a casa.
Una mezcla de alivio e incredulidad se apoderó de los marinos.
Mientras empacaban las pocas posesiones que tenían a bordo de su hogar flotante, su prisión flotante, la tripulación del ULA se tomó el tiempo de enviar un mensaje a quienes más les habían ayudado en los meses y años de abandono.
El primero de la lista de personas a las que dar las gracias es un hombre que, aunque se encuentra a miles de kilómetros de distancia, siempre les ha apoyado desde que vio su mensaje desesperado en busca de un «ángel en el mar» frente a la costa de Irán:
«Este vídeo lo hacemos especialmente para la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte y lo dedicamos especialmente al señor Mohamed Arrachedi, que ha estado velando por el bienestar del MV ULA desde 2018. Durante tres años ha estado cuidando de la tripulación».
«Todo el mundo aquí está muy, muy agradecido a la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte […] Siempre que se ha necesitado durante los últimos tres años habéis estado [en apoyo] de nuestro buque, ayudándonos en todos los sentidos: monetariamente, financieramente, con comida y proporcionando agua. […] Gracias. Gracias».
Al ver el vídeo de los marinos agradecidos, Arrachedi, de la ITF, no puede evitar sonreír y sacudir ligeramente su cabeza cansada y fatigada. Al igual que la tripulación, parece que apenas puede creer que la historia de casi tres años del MV ULA esté finalmente llegando a su fin.
O tal vez sea el océano de otros casos de abandono que ya están llegando a la puerta del coordinador de la ITF lo que le impide dejarse llevar demasiado por la emoción de los hombres en la pantalla.
«Hay otros. Muchos otros», refiriéndose al volumen de casos de abandono en curso y entrantes. «Pero esto – la ULA, esto ha sido realmente malo», dijo, agitando la mano, como si dijera «¡no más, por favor!».
Aunque está claro que la ULA ha ocupado gran parte del tiempo de Arrachedi en los meses y años que ha trabajado en el caso, el barco también ha exigido su propio espacio en la mente del sindicalista, y en su corazón.
«Es imposible relajarse, estar tranquilo, cuando sabes que el sufrimiento de las tripulaciones como ésta es continuo. Y por eso, haces todo lo que puedes. Y hacemos un buen trabajo en la ITF y en nuestros afiliados, pero siempre quieres hacer más. Y observas la inacción de las partes con intereses y obligaciones hacia la tripulación: ¿cómo pueden no hacer nada? Es absolutamente inaceptable. Por eso siempre estoy presionando, presionando, presionando…».
Arrachedi dijo que en el último mes su mente se dirigió con frecuencia a los hombres a bordo del ULA, y a los 16 marinos indios especialmente, dado el deterioro de la situación de Covid en su país de origen. Sintió su angustia cuando su detención les impidió hacer algo más que ver con horror cómo la última ola de Covid asolaba su país de origen y arrebataba las vidas de padres, hermanas, hermanos y amigos.
Mohamed Arrachedi – ITF
Se tiene la sensación de que la ULA echó el ancla en la conciencia de Arrachedi en el momento en que golpeó.
Uno tiene la sensación de que la ULA echó el ancla en la conciencia de Arrachedi en el momento en que tocó el fondo de aquel puerto kuwaití. Y allí permaneció, meciéndose con la marea pero permaneciendo impermeable a cualquier esfuerzo por desalojar su pesada tristeza.
Su esperanza para la tripulación que desembarca es simple. Arrachedi quiere que encuentren a sus familias sanas y salvas cuando sus distintos vuelos aterricen en sus países de origen esta semana. Ya ha habido suficientes pérdidas, suficiente aislamiento, dijo.
«En la ITF estamos muy contentos de que estos marinos vuelvan a casa después de todo el sufrimiento que han soportado. Sus familias los necesitan. Y creo que muchos de ellos también necesitan a sus seres queridos; no es natural estar atrapado en una caja de lata durante dos años», dijo.
«Sus penurias no se limitan a la huelga de hambre: hay mucho más que esta tripulación ha soportado y que no se dice».
Pero salir de la ULA será complicado para los marinos. Y para Arrachedi.
«Nuestro trabajo no se ha detenido en este caso, ya que estamos en contacto con la tripulación, informándoles de la evolución y coordinando con ellos las acciones legales que estamos emprendiendo para intentar recuperar sus salarios».
«Pero incluso si el buque se vende a buen precio y se devuelven todos los salarios a estos marinos, ¿cuál es el coste humano? ¿Cuál es el precio de este trauma?», se pregunta.
La ULA es un ejemplo de lo que no debería ocurrir en el transporte marítimo
Arrachedi dijo que el ULA se había convertido en uno de los casos más notorios de abandono moderno. Es un ejemplo tanto de lo que puede ocurrir en el sistema de transporte marítimo internacional como de lo que nunca debería permitirse que ocurriera, dijo.
«En primer lugar, tenemos a un empleador que oculta su verdadera identidad y propiedad en las ridículas sombras corporativas que permite el sistema de banderas de conveniencia, para poder desprenderse de una tripulación y no tener que afrontar las consecuencias financieras y legales de esa decisión».
«Entonces, tenemos un fracaso del Estado de abanderamiento, que bien podría ser una bandera de conveniencia. Palau, al igual que otras banderas que son populares entre los armadores deshonestos, no hacen cumplir las normas que se supone que deben mantener en virtud del Convenio sobre el Trabajo Marítimo. Se supone que deben hacer que el armador cumpla con sus obligaciones para con la tripulación, y si no pueden, entonces deberían cumplirlas ellos mismos», dijo.
«Y, por último, vemos en esta historia a un Estado rector del puerto tristemente más preocupado por las restricciones de Covid que por priorizar el pago y la repatriación de los marinos abandonados».
Pero Arrachedi tiene algunos elogios para las autoridades portuarias y marítimas de Kuwait.
«Aunque consideramos que las autoridades portuarias locales tardaron mucho, en nuestra opinión, en facilitar este resultado, tengo que ser justo y decir que la tripulación sólo vuelve a casa esta semana gracias a la ayuda de las autoridades portuarias y marítimas kuwaitíes».
Arrachedi dijo que no era culpa de Kuwait que el abandono del ULA se produjera en sus aguas, «pero espero que todos los estados portuarios puedan ver lo dramática que puede ser la vida de los marinos abandonados y, en consecuencia, lo vital que es actuar rápidamente para poner fin a estos abandonos».
Arrachedi también dijo que la ITF estaba agradecida a la OMI y a la ITF, que desempeñaron un papel en la ayuda para sacar a los marinos del buque y llevarlos a casa con sus familias.
Es hora de limpiar el «sistema tóxico» de las banderas para la venta – ITF
Las nuevas cifras publicadas la semana pasada por la OIT muestran que el abandono de los marinos está en su punto más alto. La ITF presentó 60 de los 85 casos récord que aparecieron en la base de datos de abandono de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) en 2020.
En 2018 solo se notificaron 34 casos a la OIT, con un ligero aumento a 40 en 2019. Entre 2019 y 2020, el número de casos se duplicó con creces, siendo los 85 del año pasado representativos de cientos de marinos a los que se les debían vuelos de repatriación, más de dos meses de salario, o ambas cosas.
El coordinador del Cuerpo de Inspectores de la ITF, Steve Trowsdale, que supervisa la red mundial de la ITF de 134 inspectores, coordinadores y contactos en los países, dijo que la federación estaba muy preocupada por el aumento significativo de los casos de abandono.
Trowsdale dijo que el aumento de los abandonos denunciados reflejaba un incremento general de los abusos de los derechos de la gente de mar. Una tendencia, dijo, que los reguladores del Estado de abanderamiento no estaban abordando.
«Algunos Estados de abanderamiento no han conseguido garantizar que los armadores cumplan con sus obligaciones, tal y como se definen en el Convenio sobre el trabajo marítimo, y que, cuando es necesario, se hagan cumplir mediante acciones. El fracaso de estos estados de abanderamiento en su trabajo ha contribuido al aumento de los abandonos que estamos viendo. Está claro que los armadores sin escrúpulos creen que pueden salirse con la suya, y demasiados lo hacen», afirmó Trowsdale.
El coordinador afirmó que los Estados de abanderamiento tienen el deber de garantizar que los marinos empleados y que prestan servicio en los buques que enarbolan su pabellón gozan, como mínimo, de las prestaciones y protecciones previstas en el Convenio sobre el Trabajo Marítimo (CTM).
«Estos registros y los países a los que representan están muy dispuestos a vender su bandera al menor postor», dijo, «pero parecen mucho menos dispuestos a intervenir para tomar medidas cuando las cosas van mal. Es un sistema tóxico que debe limpiarse urgentemente».
«No es descabellado sospechar que los intereses financieros de estos registros del Estado de abanderamiento puedan tener alguna relación con su actitud displicente a la hora de vigilar a los armadores. Muchos registros están privatizados, se gestionan con ánimo de lucro, o ambas cosas. Existe una necesidad urgente y largamente esperada de tomar medidas drásticas contra los registros irresponsables que permiten a los armadores deshonestos operar y tratar a los marinos como esclavos modernos», dijo.
Referencia: itfseafarers.org
