Tras un viaje de 28 días y un recorrido estimado de 2.250 millas náuticas, una embarcación autónoma sin tripulación y propulsada principalmente por energía eólica y solar llega al muelle de Honolulu (Hawái) esta tarde, 8 de julio. El Saildrone Surveyor, una embarcación de 14 toneladas promocionada como el mayor y más avanzado dron autónomo de cartografía oceánica del mundo, completa su viaje inaugural transpacífico habiendo zarpado de San Francisco.
Aunque no es la primera travesía oceánica de uno de los vehículos autónomos de superficie de Saildrone, el Saildrone Surveyor es una nueva clase de vehículo mucho más grande, optimizado para la cartografía oceánica profunda. El Saildrone Surveyor, que mide 2,5 metros de largo, lleva un sofisticado conjunto de instrumentos acústicos que normalmente llevan los grandes barcos de reconocimiento tripulados. Los sensores del Surveyor interrogan la columna de agua observando los ecosistemas submarinos y cartografían el fondo marino en alta resolución hasta una profundidad de 23.000 pies.
El Saildrone Surveyor, que utiliza energía eólica y solar renovable como principal fuente de energía, es el único vehículo del mundo capaz de realizar operaciones de cartografía oceánica de larga duración sin tripulación. Durante su viaje inaugural, informan de que cartografió 6.400 millas náuticas cuadradas de fondo marino. Los datos recogidos ayudarán a resolver problemas que afectan al mundo, como el cambio climático, las energías renovables en alta mar, la gestión de los recursos naturales y la seguridad marítima.
Los datos multihaz del Saildrone Surveyor han sido calibrados y evaluados por un equipo externo de la Universidad de New Hampshire, que también calibra las embarcaciones de reconocimiento del gobierno.
«La calidad de los datos del Surveyor es muy alta, tan buena como cualquier otra cosa que hayamos visto desde un barco», dijo Larry Mayer, director del Centro de Cartografía Costera y Oceánica de la UNH. «Debido a la naturaleza eólica del vehículo, es muy silencioso, y esto permite realizar las mediciones acústicas tan precisas necesarias para cartografiar a estas profundidades».
El océano cubre más del 70 por ciento del planeta, pero más del 80 por ciento sigue sin cartografiar ni explorar, afirma Saildrone. La falta de exploración de los océanos se debe en gran medida al elevado coste del acceso a los mismos, que tradicionalmente se ha llevado a cabo mediante grandes buques. La construcción de estos barcos puede costar cientos de millones de dólares y su funcionamiento cientos de miles de dólares al día. El Saildrone Surveyor representa un cambio de paradigma en el coste del acceso a los océanos, ya que realiza el mismo trabajo que un buque de reconocimiento, pero a una fracción del coste y de la huella de carbono.
«Este exitoso viaje inaugural supone una revolución en nuestra capacidad para entender nuestro planeta», dijo Richard Jenkins, fundador y director general de Saildrone. «Hemos resuelto el reto de las operaciones marítimas remotas fiables de largo alcance y gran carga. Ahora es posible realizar prospecciones en alta mar sin necesidad de un gran barco ni tripulación».
Con este exitoso viaje de prueba de concepto, Saildrone, con sede en California, planea construir ahora una flota de Surveyors que se fabricará en astilleros estadounidenses. Saildrone pretende cartografiar todos los océanos de la Tierra en los próximos 10 años.
