Por Arnold & Itkin – El 13 de abril de 2021, la tripulación del Seacor Power se preparaba para salir de Port Fourchon con una entrega de mercancías para una plataforma petrolífera de Talos Energy. El viaje, de unas 100 millas, era como cualquier otro que el barco elevador y su tripulación habían realizado durante años. Excepto que ese día, la zona del Golfo de Luisiana estaba experimentando un tiempo excepcionalmente malo.
Aproximadamente a la 1:30 p.m., el Seacor Power salió de puerto. A las 16:30, el barco había volcado a pocas millas de su origen. Las ráfagas de viento de entre 80 y 90 mph crearon unas condiciones que superaban con creces las capacidades del buque. Inmediatamente comenzó la búsqueda de los 19 miembros de la tripulación del Seacor Power.
Seis supervivientes fueron sacados de las aguas agitadas casi inmediatamente después del accidente, y una víctima fallecida fue recuperada posteriormente. Cuatro más fueron encontrados muertos en los días siguientes, dejando a ocho todavía desaparecidos cuando la Guardia Costera suspendió su búsqueda expansiva.
¿Por qué el Seacor se quedó sin energía durante los vientos huracanados?
Los expertos del sector se pronuncian sobre el incidente. Para muchos, es incomprensible que un barco elevador como el Seacor Power sea enviado durante una tormenta. Aunque son embarcaciones capaces, los barcos elevadores no son nada elegantes en el agua. Tienen una movilidad limitada mientras flotan y deben ser manejados con cuidado una vez que sus 200 pies están en reposo.
Muchos se preguntan de quién fue la decisión de navegar con el Seacor Power en una tormenta. Aunque está claro que el operador Seacor Marine probablemente desempeñó un papel en la decisión de alguna manera, los investigadores determinarán exactamente qué ocurrió y por qué.
La Ley de Limitación de la Responsabilidad: Una ley anticuada que ha sobrepasado su propósito
Mientras la NTSB investiga las circunstancias que rodearon el vuelco del Seacor Power, una cosa es casi segura: las familias en duelo y los posibles supervivientes del accidente están a punto de llevarse otra dolorosa sorpresa.
Mientras las familias lloran a sus seres queridos y los supervivientes se enfrentan a las repercusiones del accidente, es probable que sean demandados por la empresa que les causó el sufrimiento. Esto es gracias a una ley aprobada en 1851 llamada Ley de Limitación de la Responsabilidad. Esta ley ha sido objeto de repetidos abusos por parte de las modernas empresas de alta mar tras los graves accidentes que han sufrido sus buques.
Cuando la Ley de Limitación de la Responsabilidad se aprobó hace 170 años, tenía efectivamente su propósito. En pocas palabras, la ley protegía a los propietarios de los buques de la ruina financiera tras los accidentes. En aquella época del trabajo marítimo, salir al mar era mucho más arriesgado que hoy. La piratería estaba muy extendida, las enfermedades eran de esperar y las previsiones meteorológicas no protegían a los marineros como lo hacen hoy. En 1851, los propietarios de los buques no podían comunicarse con ellos, por lo que necesitaban protección financiera frente a las catástrofes o pérdidas en las que no participaban o no podían evitar. En virtud de la Ley de Limitación de la Responsabilidad, los armadores pueden limitar su responsabilidad financiera al valor de su barco.
Hoy en día, esta ley no ha crecido con los tiempos y la industria. Por el contrario, ha servido como una fuente constante de dolor y estrés para las personas más perjudicadas por los accidentes marítimos evitables.
¿Qué ocurrirá si Seacor Marine recurre a la Ley de Limitación de Responsabilidad?
En primer lugar, Seacor Power presentará una demanda utilizando la Ley de Limitación de Responsabilidad. Esta demanda nombrará a cualquier persona con una posible reclamación relacionada con el vuelco, incluyendo a las familias de los supervivientes. En concreto, la demanda intentará limitar la responsabilidad de la empresa al valor del buque, que podría ser casi nulo si el barco es rescatable.
Además, la acción de responsabilidad tratará de frenar los juicios a los que la empresa se enfrenta actualmente y potencialmente. La empresa tomará cualquier medida posible para evitar que un caso sea escuchado por un jurado y desencadene una larga práctica legal. En lugar de ser escuchados por sus pares, el destino de las víctimas quedará en manos de un solo juez.
Aquí radica el problema de la Ley de Limitación de la Responsabilidad de 1871.
Aunque los asuntos marítimos suelen resolverse antes de que un tribunal apruebe o deniegue la limitación de la responsabilidad, la limitación es sólo una parte del objetivo de utilizar la anticuada ley. Invocar la Ley de Limitación de la Responsabilidad significa que la marcha hacia la justicia para las víctimas y sus familias se ralentiza. Garantiza que las víctimas se enfrenten a una batalla legal de años con las poderosas empresas antes de que puedan atender sus reclamaciones.
En otras palabras, la Ley de Limitación de la Responsabilidad obliga a las víctimas a lidiar con las repercusiones de accidentes que no han causado. Las lesiones, los gastos funerarios, los salarios perdidos y otras penurias pueden pesar sobre sus hombros. Al mismo tiempo, la empresa que podría haber evitado esas mismas penurias se centró en alargar el proceso con una demanda insensible diseñada para no hacer más que dificultar el proceso.
Si bien ayudó a la industria marítima en el siglo XIX, la limitación de la responsabilidad se ha transformado en una herramienta cruelmente utilizada por las empresas del siglo XXI, a las que no se les debería permitir seguir escondiéndose detrás de ella. En los mejores casos, la ley hace que la justicia sea dolorosamente lenta para las víctimas. En los peores casos, impide que se haga justicia.
Las reclamaciones de limitación de la responsabilidad son invencibles
Hoy en día, los abogados marítimos están tan acostumbrados a que las compañías offshore se escondan detrás de la Ley de Limitación de la Responsabilidad que se preparan para tratar con ella antes de que se haya presentado cualquier reclamación utilizando la ley. Cuando las familias se acercan a bufetes como Arnold & Itkin, los abogados se esfuerzan por prepararlas para la cruel maniobra legal.
Las familias en duelo a menudo se ven sorprendidas por la carta en la que se les informa de que están siendo demandados por la empresa que debería haber evitado la muerte de su ser querido en primer lugar. Y se sorprenden aún más cuando, estando aún procesando su pérdida, se ven obligados a emprender acciones legales sólo unos días después de recibir la terrible noticia.
Cuando el carguero El Faro navegó directamente hacia un huracán, ayudamos a las viudas a luchar contra los esfuerzos de limitación de TOTE Maritime. Nuestros abogados Jason Itkin y Kurt Arnold se aseguraron de que las familias en apuros no tuvieran que enfrentarse a años de agonizante retraso antes de conseguir justicia para sus seres queridos.
«Los propietarios de El Faro presentaron lo que se llama una ley de limitación, un intento de utilizar una ley de 1850 para limitar su responsabilidad, una ley que se puso en marcha cuando no teníamos radar», dijo Jason Itkin. «No teníamos informes meteorológicos, no teníamos barcos que se pudieran armar con maquinaria y motores avanzados que pudieran evitar que se hundieran. Sólo podíamos hacer una cosa, y es luchar. Luchar sin importar lo que fuera para hacerlo bien».
En la era de las previsiones meteorológicas, los requisitos de seguridad y la tecnología marítima avanzada, los trabajadores y sus familias merecen algo más que una ley que permite a los empresarios esconderse de la responsabilidad.
«Lo único que hace es ahorrar dinero a las compañías de seguros a costa de las familias en duelo y de los trabajadores lesionados. No creemos que esto sea correcto», dijo Kurt Arnold.
