El colapso mundial de los precios de los combustibles marinos ha reducido considerablemente la diferencia de precios entre el fueloil con muy bajo contenido de azufre (VLSFO) y el fueloil con alto contenido de azufre (HSFO), lo que pone en tela de juicio la economía de los depuradores.
Como reacción a la caída de los precios del petróleo crudo, los precios de los búnkeres han disminuido drásticamente durante el fin de semana. Singapur, el puerto de abastecimiento de combustible más grande del mundo, vio indicaciones de precio del VLSFO en 347 dólares por tonelada métrica (pmt) el martes, mientras que el precio del 3,5% de azufre alto en grado 380 cst estaba en 227,50 dólares pmt, poniendo el margen de precio en 119,50 dólares, según datos de Ship & Bunker.
La diferencia de precios se ha reducido en comparación con los 139 dólares de principios de este mes y los 367,50 dólares a principios de este año, el 1 de enero de 2020.
«La menor diferencia de precios de la VLSFO significa que los operadores de buques tardarán más en recuperar el costo de inversión de los depuradores y también reduce la prima de flete de los buques equipados con depuradores», comentó el analista de transporte marítimo de contenedores Alphaliner.
Con la rápida propagación del coronavirus y las restricciones a los viajes y al transporte a escala mundial, se espera que la demanda de petróleo se contraiga en 2020 por primera vez desde la crisis financiera de 2009, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), lo que apunta a los bajos precios previstos del crudo y del combustible.
«El crecimiento de la demanda de petróleo podría contraerse, o ser prácticamente nulo en 2020. Esto refleja en gran medida el impacto del coronavirus en la demanda de combustible para viajes y transporte», dijo S&P Global Ratings. «Este es ciertamente el caso de China, que había sido una fuente clave de crecimiento de la demanda anticipada, pero también a nivel mundial».
Desde la aplicación de la norma OMI 2020, los operadores ven dos opciones principales para cumplir con la normativa mundial: pasar a quemar combustible con un contenido de azufre del 0,5% o seguir utilizando HSFO con depuradores instalados para reducir el contenido de azufre del combustible.
Los operadores que han optado por instalar depuradores en sus buques apuestan por una amplia diferencia de precios entre el VLSFO y el HSFO a fin de acortar el tiempo de amortización del costo de los depuradores, que puede ser de un millón de dólares o más por buque.
Robert Hvide Macleod, director ejecutivo de Frontline Management, habría dicho en diciembre de 2019 que los depuradores que cuestan a la empresa entre 2 y 4 millones de dólares por barco necesitarían una recuperación de la inversión en un plazo de 9 a 18 meses. Eso se basaba en la diferencia de precio de unos 285 dólares entre HSFO y VLSFO.
Adrian Tolson, director de BLUE Insight, señaló que los depuradores siguen siendo considerados una opción viable ahora a pesar de la menor diferencia. La adaptación de un depurador en un portacontenedores de 18.000 toneladas, por ejemplo, tuvo una recuperación de 1,5 años basada en la diferencia de precios de enero, y a los precios actuales podría ser de 2,5 años, dijo Tolson, agregando que todavía tiene sentido comercial, especialmente para los buques de gran tamaño.
Aparte de la problemática de los diferenciales de precios, el uso de depuradores también ha estado rodeado de algunas dudas, en particular sobre el uso de depuradores de circuito abierto, ya que algunos países y regiones han prohibido la descarga de agua de lavado en las aguas territoriales del sistema de circuito abierto.
Además, el coronavirus ha perturbado las operaciones normales de los astilleros chinos, lo que ha hecho que se necesite más tiempo para completar la instalación de depuradores en los buques.
