Los comerciantes están buscando camiones cisterna y barcazas para entregar la gasolina que de otro modo habría sido enviada en el oleoducto Colonial que fue paralizado por un ataque de ransomware el viernes.
Por Gerson Freitas Jr (Bloomberg) – El cierre sin precedentes de uno de los oleoductos más grandes de Estados Unidos después de que fuera paralizado por un ciberataque ha desencadenado advertencias de una importante interrupción en el suministro de combustible y la preocupación de que su reinicio no será ni rápido ni sencillo.
Colonial Pipeline desconectó los sistemas clave a última hora del viernes tras un ataque con ransomware, y seguía sin funcionar a última hora del sábado. Hay pocos detalles precisos sobre lo sucedido en Colonial, que dice que normalmente transporta alrededor del 45% de todo el combustible que se consume en la costa este y en el noreste. Dice que está trabajando para volver a la normalidad. Varias ramas del gobierno estadounidense están supervisando la situación.
La industria del petróleo y el gas de Estados Unidos está acostumbrada a enfrentarse a cortes de suministro, como los causados por huracanes u otros fenómenos meteorológicos extremos (véase la tormenta de invierno de febrero en Texas). Las empresas energéticas practican para esos escenarios y se enorgullecen de restablecer rápidamente el servicio.
Lo que hace que la situación actual sea alarmante es que no es habitual que una infraestructura tan vital y grande -Colonial se extiende desde Texas hasta Nueva Jersey- quede completamente fuera de servicio. La interrupción es la mayor interrupción del suministro físico de energía desde que las operaciones petroleras de Arabia Saudita fueron atacadas por drones en 2019, según Bob McNally, ex asesor principal de política de la Casa Blanca.
«Volver a poner en marcha el oleoducto es fácil si no se produjo ningún daño real en él», dijo McNally, que ahora dirige Rapidan Energy Group, una empresa de consultoría en Washington. «La cuestión es si el ataque fue limitado y contenido y no le causó ningún daño físico».
Los ciberataques como el que sufrió Colonial suelen poner en marcha un plan de respuesta de emergencia. Éstos suelen incluir la creación de una sala de guerra en la que los ejecutivos reciben actualizaciones en tiempo real de los equipos de ciberseguridad y de operaciones, así como del asesor jurídico de la empresa.
El bombeo de diferentes productos refinados a lo largo de toda la extensión de Colonial de forma segura y eficiente requiere sistemas sofisticados y automatizados. Operar sin que todos ellos funcionen es extremadamente difícil, según Niyo Pearson, asesor de petróleo y gas de Cynalytica, una empresa de ciberseguridad. Señaló en particular la tecnología de Colonial que regula la presión del gas utilizado para empujar los líquidos a través de la tubería.
Ese «es el cerebro del sistema», dijo Pearson. «Controla los ajustes en la tubería, cuál es la presión, el funcionamiento remoto de las válvulas».
Intentar reanudar el flujo de gasolina sin esa capacidad requeriría que Colonial enviara gente a varias instalaciones a lo largo del oleoducto, y la experiencia necesaria para operar en esas condiciones es limitada, dijo.
«Si pueden restablecer sus sistemas en 72 horas -o incluso en una semana- estarán en buena forma», dijo Pearson. «Después de eso se pone muy difícil».
Mientras tanto, los productores de combustible, entre ellos Marathon Petroleum Corp., están sopesando alternativas sobre cómo enviar sus productos al noreste en caso de que Colonial no se restablezca rápidamente. Los comerciantes y transportistas de combustible están buscando barcazas y otros buques para entregar la gasolina que de otro modo habría sido enviada por el oleoducto, según personas familiarizadas con el asunto. Otros están asegurando buques cisterna para almacenar temporalmente la gasolina en el Golfo de EE.UU. en caso de un cierre prolongado, dijeron las personas.
Los inventarios ofrecen una cobertura mínima, dijo ClearView Energy Partners en una nota de investigación. Los petroleros que salen de Rotterdam podrían tardar hasta 14 días en hacer el viaje hasta el puerto de Nueva York. En teoría, el Medio Oeste podría enviar algunos de sus suministros a la Costa Este por ferrocarril y barcaza, pero los inventarios de la región son más ajustados que en años anteriores, dijo ClearView.
«El corte de Colonial llega en un momento crítico para la recuperación de la economía estadounidense: el inicio de la temporada de conducción de verano», dijo ClearView. «Por lo tanto, pensamos que los legisladores podrían comenzar un «juego de culpas» de inmediato, y una interrupción sostenida que conduzca a un aumento significativo de los precios de las bombas podría aumentar las perspectivas de intervenciones políticas internas».
Por Gerson Freitas Jr, Maria Elena Vizcaino y Michael Riley. Con la ayuda de Sheela Tobben © 2021 Bloomberg L.P.
