Los primeros marinos negros de Estados Unidos

El oro británico y las promesas de libertad personal sirvieron como vanos incentivos entre los negros de la Armada estadounidense; para ellos, la orgullosa conciencia del deber bien cumplido sirvió como monitor constante y puso nerviosos sus fuertes brazos negros cuando los estruendosos disparos y proyectiles amenazaban el futuro del país; y, aunque la esclavitud africana era todavía una institución legal reconocida y constituía el tejido básico de la gran industria productora de alimentos de la nación, fue la devoción confiada en el deber del negro lo que le guió en las horas más oscuras de peligro y amenaza de la nación».

Por Alex Hays (US Naval History Command) Kelly Miller, uno de los principales intelectuales negros de principios del siglo XX, escribió estas palabras en 1919 para describir el patriotismo de los marineros negros libres y esclavizados durante la Guerra de la Independencia.

A pesar de la esclavitud y de las ofertas de libertad de los británicos, miles de patriotas negros sirvieron en buques estadounidenses durante la Revolución Americana. Según un informe del ejército estadounidense sobre la experiencia militar de los afroamericanos, un mayor porcentaje de hombres negros sirvió en las fuerzas navales que en las terrestres, ya que la Armada Continental no restringía su servicio como el ejército y las milicias. Sin embargo, la Armada Continental era relativamente pequeña, y los marineros negros sirvieron en mayor número a bordo de buques navales estatales y corsarios de la marina mercante. Estos barcos ofrecían más oportunidades de ascenso y recompensas que la Armada Continental. Los registros detallados del servicio de los marineros negros son escasos, pero sus historias son una parte importante de la historia naval y del patrimonio como grupo que luchó en los mares por un país que les negaba los derechos básicos.

En American Patriots: The Story of Blacks in the Military from the Revolution to Desert Storm, Gail Buckley documenta la increíble historia de James Forten. Nacido libre en Filadelfia en 1766, James Forten se unió a la tripulación del Royal Louis en 1781. Este barco era un corsario de Pensilvania comandado por el capitán Stephen Decatur, Sr. (padre del comodoro Stephen Decatur, Jr.). Forten sirvió como polvorista, llevando la pólvora del barco a los cañones, junto a una tripulación de 200 personas.

En el segundo crucero de Forten, el barco fue invadido por una fragata británica y toda la tripulación fue capturada. El hijo del capitán británico se hizo amigo de Forten y éste acabó ofreciéndole una vida en Inglaterra. Sin embargo, Forten se negó a renunciar a su lealtad americana y fue encarcelado a bordo del Old Jersey británico. Confinado con cientos de prisioneros frente a la costa de Nueva York, Forten luchó por sobrevivir (11.000 prisioneros murieron en este barco a lo largo de la guerra) mientras seguía resistiendo a los británicos. Después de siete meses, Forten fue liberado y recorrió las 100 millas de regreso a Filadelfia a pesar de la grave desnutrición.

Después de la guerra, Forten trabajó para un fabricante de velas y se convirtió en propietario de un taller de velas. Inventó una herramienta de maniobra de velas y amasó una fortuna de 100.000 dólares. Fue un fuerte abolicionista y miembro fundador de la Sociedad Antiesclavista Americana. Los familiares y descendientes de Forten continuaron sus luchas abolicionistas y patrióticas tras su muerte en 1842. Su sobrino, James Forten Dunbar, sirvió en la Marina durante la Guerra Civil. Desde la lucha por la independencia de Estados Unidos como marinero hasta la lucha contra la esclavitud, James Forten demostró el verdadero patriotismo estadounidense.

A diferencia de James Forten, muchos marineros negros fueron esclavizados y sus registros de servicio son aún más escasos que los suyos. Estos marineros esclavizados fueron a menudo víctimas de un sistema de sustitución en el que servían en lugar de su propietario, pero éste recibía su paga. En The Black Presence in the Era of the American Revolution, Sidney Kaplan y Emma Nogrady Kaplan documentan la vida de las personas esclavizadas en la marina de Virginia. El capitán James Barron, comandante de la goleta armada Liberty (y padre del comodoro James Barron), escribió sobre el valor de los esclavizados de su barco, que participó en veinte combates durante la Revolución Americana:

«Me complace decir que había varios hombres de color que, en justicia a sus méritos, no deberían ser olvidados. Harry (un esclavo, perteneciente al capitán John Cooper) se distinguió por su celo y su audacia; Cupido (un esclavo del señor William Ballard) se erigió en todas las ocasiones como el campeón de la libertad, y cumplió con todos sus deberes con una fidelidad que lo convirtió en el favorito de todos los oficiales.»

Múltiples personas esclavizadas sirvieron a bordo del Patriot, otro buque de guerra virginiano. David Baker sirvió en lugar de su amo y fue re-esclavizado después de la guerra, aunque solicitó al gobierno la libertad en 1794 debido a su servicio militar. Caesar Tarrant sirvió en el Patriot como piloto durante cuatro años y estuvo presente cuando el barco capturó al buque británico Fanny, que navegaba hacia Boston con suministros. Tarrant nació en la esclavitud en Hampton, VA, pero fue liberado en 1789 por el gobierno de Virginia debido a su servicio militar. Antes de morir en 1796, Tarrant se convirtió en terrateniente. Su hija Nancy recibió 2.667 acres de tierra en

recibió 2.667 acres de tierra en Ohio en reconocimiento al servicio de su padre. Por último, el capitán Mark Starlin comandaba el Patriot. Starlin fue re-esclavizado tras el fin de las hostilidades, a pesar de sus logros. El capitán Barron escribió que Starlin fue «criado como piloto, y demostró ser hábil, y un devoto patriota».

Aunque todos sirvieron a este nuevo país, los marineros negros tuvieron experiencias muy diferentes durante y después de la guerra. Algunas personas esclavizadas, como Caesar Tarrant, fueron liberadas después de la Revolución Americana. La mayoría de las personas esclavizadas, como el capitán Mark Starlin, permanecieron en la esclavitud, e incluso los ciudadanos negros libres, como James Forten, siguieron recibiendo un trato desigual. No obstante, miles de patriotas negros lucharon por la libertad de Estados Unidos, mientras sus compatriotas les negaban esta misma libertad.

En 2013, la Ley de Autorización de la Defensa Nacional aprobó la creación de un monumento para honrar a los patriotas negros de la Revolución Americana. Este National Liberty Memorial está actualmente en proceso de selección del emplazamiento, financiación y diseño.

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