Por Fran Golden (Bloomberg) -En el nuevo y lujoso barco fluvial American Countess, con capacidad para 245 pasajeros, los pasajeros toman julepes de menta de cortesía en la cubierta superior, con máscaras enrolladas en sus muñecas como brazaletes abultados, mientras la gran rueda de paletas roja del barco se mueve por el Mississippi. Es un espectáculo post-pandémico, aunque no sean tiempos post-pandémicos. Sin embargo, el mero hecho de que ocurra sitúa a John Waggoner, fundador y director ejecutivo de la American Queen Steamboat Co. de cuatro barcos, en el asiento del pájaro en lo que respecta a la industria de los cruceros.
En los largos barcos pintados de blanco y rojo con cubiertas abiertas, decorados con extravagantes adornos de pan de jengibre de estilo victoriano, Waggoner vende un producto de gran calidad, impregnado de la historia de Estados Unidos. Es un producto de moda en las circunstancias actuales, dice.
«Hay un gran impulso para comprar en Estados Unidos», dice Waggoner a Bloomberg. «Así que Buques de bandera estadounidense, construidos en Estados Unidos, tripulados por empleados estadounidenses. Creo que hay un gran movimiento hacia eso».
También está el hecho de que se le permite operar mientras que competidores mucho más grandes no pueden, incluyendo Royal Caribbean International, Carnival Cruise Line, incluso la mega línea de cruceros fluviales Viking River Cruises. Desde que el sector de los cruceros se cerró en marzo de 2020, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. sólo bendicen a los cruceros que llevan menos de 250 pasajeros y tripulación. Los cuatro barcos de Waggoner se encuentran entre los pocos de este tipo que hay en Estados Unidos, lo que los convierte en una rara opción para los millones de estadounidenses amantes de los cruceros que, de otro modo, estarían atrapados en una situación de espera.
Las compañías más grandes están tramando planes para eludir las órdenes del CDC reiniciando las salidas al Caribe este verano. Pero American Queen ya ha retomado su actividad con dos barcos -el American Countess y el American Duchess, más pequeño y con 166 pasajeros- que operan desde mediados de marzo con una capacidad reducida para permitir el distanciamiento social y cumplir con el límite de 250 personas. Su competidor menos lujoso, American Cruise Lines, también regresó al Mississippi el 21 de marzo, y tiene previsto tener tres barcos en el río en abril. Se trata de un nuevo y moderno barco de 190 pasajeros y dos pequeños barcos de ruedas de paletas. Todos ellos navegarán con una capacidad limitada, siendo necesaria una vacuna para las salidas hasta el 30 de abril de 2021. (Después de eso, la empresa planea exigir únicamente pruebas de PCR negativas).
Si el CDC lo permite, Waggoner espera añadir el opulento American Queen, el barco de remos más grande del mundo -que puede transportar más de 420 pasajeros- a finales de mayo. Las tres embarcaciones navegan por el Misisipi y algunos afluentes: los ríos Ohio, Cumberland y Tennessee. Una cuarta embarcación fluvial podría atravesar pronto los ríos Columbia y Snake, en Washington y Oregón, siguiendo la ruta de los exploradores del siglo XIX Lewis y Clark, a la espera de las negociaciones con los gobiernos de esos estados.
Hay razones para creer que las autoridades picarán. En sus primeras travesías, en las que transportaba clientes de pago por el Misisipi, el American Queen no tuvo ningún caso confirmado de Covid-19. Esto se opone a un patrón de casos positivos entre las líneas de cruceros -incluyendo las líneas oceánicas de buques pequeños SeaDream Yacht Club y Hurtigruten- que se ha cernido sobre la industria de los cruceros como una nube oscura.
La llamada de los disparos
El negocio ha estado en auge en American Queen Steamboat Co., con cifras superiores a las de 2019, dice Waggoner. Añade que la compañía experimentó un importante repunte en enero, tras la implantación de la vacuna en Estados Unidos, y de nuevo en febrero, cuando anunció el requisito de que los huéspedes, la tripulación e incluso los conductores de autobús se vacunaran para navegar, a partir de julio. «Estamos entusiasmados con el impulso de las ventas», dice Waggoner.
Para los viajes anteriores a julio, los huéspedes deben someterse a la prueba de la PCR durante una noche de estancia en el hotel antes del crucero, que está incluida en el precio de los viajes de ocho noches a partir de 2.000 dólares por persona. Waggoner dice que espera que la mayoría de los pasajeros -un grupo demográfico que suele tener más de 65 años- ya se hayan vacunado.
Las vacunas fueron un factor importante en la decisión de la empresa de volver al río.
«Somos como una empresa familiar», dice Waggoner. «Tuve que preguntarme: ¿Cuándo me siento cómodo? ¿Cuándo se sentirá cómoda mi mujer? Nuestra familia se apresura a vacunarse y empezar a navegar de nuevo».
Puertos como Baton Rouge (La) y Natchez (Miss) han estado ansiosos por que los barcos fluviales vuelvan a funcionar. Unas 30.000 personas navegaron por el Misisipi y sus afluentes con American Queen Steamboat Co. en 2019 para un impacto estimado de unos 40 millones de dólares en mercados fluviales clave. Para mostrar el apoyo de Luisiana, el vicegobernador Billy Nungesser estuvo entre los dignatarios que asistieron al bautizo del American Countess el 21 de marzo.
Lecciones de historia
Aunque los barcos de la American Queen Steamboat Co. se aventuran a llegar a St. Paul, Minnesota, y paran en Pittsburgh, St. Louis y Cincinnati, el pan de cada día de la compañía es el Mississippi que fluye entre Nueva Orleans y Memphis.
Desde Nueva Orleans, las vistas son todas industriales hasta Baton Rouge, cuando el paisaje se convierte de repente en una tierra al estilo de Mark Twain llena de matorrales y pantanos que no han cambiado en siglos. A partir de ahí, las paradas diarias incluyen visitas a lugares de la Guerra Civil como el Parque Militar Nacional de Vicksburg, recorridos por plantaciones en mansiones de antebellum y conciertos de blues del Delta en el juke joint del actor Morgan Freeman en Clarksdale, Mississippi.
En Helena, Arca -cuya población apenas supera los 12.000 habitantes- hay una visita popular a una iglesia baptista.
«La gente dice: ‘¿Por qué dejarnos en esta ciudad tan arruinada?’, pero cuando escuchas el coro de gospel, es impresionante», dice Waggoner. Otra excursión inusual visita la infame Penitenciaría Estatal de Luisiana de máxima seguridad, también conocida como Angola, donde los cruceros conocen a reclusos que entrenan perros de servicio para veteranos discapacitados.
A bordo, se puede empezar el día con galletas y salsa en el Front Porch Café; por la noche, una gran banda de la casa llamada Steamboat Syncopators toca en el Grand Saloon, que pretende parecerse al Ford’s Theater. Antes o después de un crucero, muchos huéspedes realizan una excursión de la compañía a Graceland de Elvis Presley en Memphis.
Es una mirada al corazón del país que atrae incluso a los más viajados.
«Ahora quieren estar un poco más cerca de casa, aprender más sobre su propio país», dice Waggoner.
Para subrayar este punto, la leyenda de la música country Lee Greenwood subirá a bordo en seis cruceros este año para cantar sus grandes éxitos, entre los que se encuentra God Bless the U.S.A. En los propios barcos no se presta mucha atención al papel que los destinos del Sur profundo han desempeñado en cuestiones de justicia social, tanto contemporáneas como históricas. Pero en los lugares que visitan, dice Waggoner, «trabajamos con los puertos para organizar experiencias que cuenten toda la historia de los destinos».
Camino a la recuperación
Durante la pandemia, American Queen Steamboat Co. despidió a unos 700 empleados, una experiencia que, según Waggoner, fue «dolorosa». Hasta ahora, se ha vuelto a contratar a un tercio, cifra que aumentará a medida que se reanuden los cruceros.
Waggoner sostiene que su negocio particular ofrece ventajas. En caso de necesidad, dice, «podemos llevarle a un médico u hospital que acepte su seguro médico, y eso es importante para muchos de nuestros huéspedes», a diferencia de lo que ocurre en los buques oceánicos que viajan a puertos extranjeros. Sin embargo, es una opción alternativa que espera no tener que utilizar. Los estrictos protocolos sanitarios de la compañía incluyen controles de temperatura por infrarrojos sin contacto, uso de mascarillas y distanciamiento social en todo el barco.
Los cruceros de American Queen Steamboat Co. ya están vendidos en un 60% hasta diciembre, y Waggoner es optimista respecto a la posibilidad de alcanzar la capacidad total del río el 1 de agosto. Eso convertiría a 2021 en un año decente para su empresa, una rareza en el sector de los cruceros.
