Después de casi cuatro años de odisea en el mar, los cinco miembros de la tripulación del petrolero MT Iba están muy cerca de la costa, pero aún no pueden pisar tierra firme.
Con los ojos desorbitados y las ropas hechas jirones, los hombres están agotados por un calvario que les ha mantenido alejados de sus familias y a bordo del buque de 5.000 toneladas mucho después de que su propietario lo abandonara en el Golfo.
Lo que empezó como un trabajo marítimo normal se convirtió en lo que los hombres llaman una pesadilla, cuando el propietario del petrolero, Alco Shipping, tuvo problemas financieros y dejó de pagar sus salarios hace 32 meses.
La tripulación tuvo que valerse por sí misma, dependiendo de las donaciones de las organizaciones benéficas con las que se pusieron en contacto para obtener alimentos y suministros de higiene.
El petrolero encalló en Umm Al Quwain, uno de los siete emiratos que conforman los Emiratos Árabes Unidos, a finales de enero, después de que el mar embravecido cortara sus dos anclas y lo empujara hacia la orilla.
La vida a bordo del barco ha sido ardua, dijo el ingeniero indio Vinay Kumar.
«Hemos visto el infierno durante este viaje», dijo Kumar a Reuters durante una reciente visita a bordo del maltrecho barco. «Somos como esclavos… Estamos mendigando comida».
Alco Shipping no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
La Mission to Seafarers, una organización benéfica que ofrece asistencia de emergencia y apoyo a los marineros, ha estado proporcionando ayuda alimentaria regular y comprobando el bienestar de los marineros desde que su barco fue abandonado.
A la tripulación se le deben colectivamente unos 230.000 dólares, dijo el director regional de la organización benéfica, Andy Bowerman, que está ayudando a mediar en las negociaciones entre los marineros y Alco Shipping.
Bowerman dijo que la empresa acababa de ofrecer un acuerdo con los marineros por 150.000 dólares, aunque no está claro si la tripulación aceptará la suma inferior.
Bowerman dijo que si no aceptaban la oferta, permanecerían a bordo hasta que se llegara a una resolución, ya que el buque era su única baza contra la empresa.
Las leyes marítimas también significan que si abandonan el barco, podrían ser detenidos y considerados responsables.
Para Nay Win, un ingeniero de Myanmar, hay una complicación añadida: su pasaporte, que todavía está en posesión de la empresa, ha caducado mientras estaba en el mar. Y con el reciente golpe militar en su país, no sabe cómo conseguir uno nuevo.
«Durante 43 meses, ¿cómo te sentirías?», dijo el ingeniero pakistaní Riasat Ali. «Es como si estuviéramos en la cárcel: no nos dan un sueldo ni nos envían a casa«.
