La tripulación de SpaceX se sumerge en el Atlántico

Por Steve Gorman (Reuters)- El cuarteto de astronautas ciudadanos recién acuñados que componen la misión SpaceX Inspiration4 se sumergió con seguridad en el Atlántico frente a la costa de Florida el sábado, completando un vuelo de tres días de la primera tripulación totalmente civil enviada a la órbita terrestre.

El éxito del lanzamiento y el regreso de la misión, la última de una serie de expediciones impulsadas por cohetes y financiadas por sus multimillonarios pasajeros, marcó otro hito en la incipiente industria del astroturismo comercial, 60 años después de los albores de los vuelos espaciales tripulados.

«Bienvenidos a la segunda era espacial», dijo Todd «Leif» Ericson, director de la misión Inspiration4, a los periodistas en una conferencia telefónica tras el regreso de la tripulación.

SpaceX, la empresa privada de cohetería fundada por el director general del fabricante de automóviles eléctricos Tesla Inc, Elon Musk, suministró la nave espacial, la lanzó, controló su vuelo y se encargó de la operación de recuperación del amerizaje.

La misión de tres días terminó cuando la cápsula Crew Dragon de SpaceX, bautizada como Resilience, se lanzó en paracaídas sobre mares tranquilos alrededor de las 7 p.m. EDT (2300 GMT), poco antes de la puesta de sol, tras un descenso de reentrada automatizado, como se mostró durante una transmisión en vivo de SpaceX en su canal de YouTube.

Al cabo de una hora se vio a los cuatro tripulantes sonrientes salir uno a uno de la escotilla lateral de la cápsula después de que el vehículo, visiblemente chamuscado en su exterior, fuera izado desde el océano hasta la cubierta de un buque de recuperación de SpaceX.

Cada uno de los cuatro miembros de la tripulación permaneció en la cubierta durante unos momentos frente a la cápsula para saludar y dar el visto bueno antes de ser escoltados a una estación médica a bordo para ser revisados en el mar. Después fueron trasladados en helicóptero a Cabo Cañaveral para reunirse con sus seres queridos.

REENTRADA ABRASADORA

El regreso de la órbita se produjo tras una inmersión en la atmósfera terrestre que generó un calor por fricción que hizo que las temperaturas que rodeaban el exterior de la cápsula se dispararan hasta los 3.500 grados Fahrenheit (1.900 grados Celsius). Los trajes de vuelo de los astronautas, provistos de sistemas especiales de ventilación, estaban diseñados para mantenerlos frescos si la cabina se calentaba.

En el centro de control de vuelos de SpaceX, en los suburbios de Los Ángeles, se oyeron aplausos cuando se desplegaron los primeros paracaídas, que ralentizaron el descenso de la cápsula a unas 15 millas por hora (25 kph) antes del amerizaje, y otra ronda de vítores cuando la nave tocó el agua.

Los astronautas fueron vitoreados de nuevo al subir a la cubierta del buque de recuperación.

La primera en salir fue Hayely Arceneaux, de 29 años, asistente médico del Centro de Investigación Infantil St. Jude de Tennessee, superviviente de un cáncer de huesos infantil, que se convirtió en la persona más joven en alcanzar la órbita terrestre en la misión Inspiration4.

Le siguieron en rápida sucesión la geocientífica y ex candidata a astronauta de la NASA Sian Proctor, de 51 años, el ingeniero de datos aeroespaciales y veterano de las Fuerzas Aéreas Chris Sembroski, de 42 años, y finalmente el multimillonario benefactor de la tripulación y «comandante de la misión» Jared Isaacman, de 38 años.

«Ha sido un gran viaje para nosotros», dijo Isaacman, director ejecutivo de la empresa de comercio electrónico Shift4 Payments Inc, por radio desde el interior de la cápsula momentos después del amerizaje. «Sólo estamos empezando».

Isaacman había pagado una suma no revelada -estimada por la revista Time en unos 200 millones de dólares- al multimillonario Musk por los cuatro asientos a bordo de la Crew Dragon.

El equipo de Inspiration4 despegó el miércoles desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral a bordo de uno de los cohetes reutilizables Falcon 9 de dos etapas de SpaceX.

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