A principios de este año, un comité de la alcaldía de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) recomendó que el puerto de contenedores de la ciudad se trasladara desde su actual ubicación en la bahía de la Mesa hacia el norte, al puerto de aguas profundas de la bahía de Saldanha. Las voces contrarias han pedido que se retrase el traslado y que se mejore el puerto actual.
Introducción
El puerto marítimo original, situado en el extremo sur de África, sirvió a los barcos de vela impulsados por el viento durante casi 200 años, antes de que se planificara la construcción de una zona portuaria más amplia en la bahía de Table para una nueva generación de barcos de vapor, que empezaron a entrar en el servicio marítimo de larga distancia a finales del siglo XIX. El comercio internacional aumentó gradualmente tras el final de la Primera Guerra Mundial, y más barcos empezaron a pasar por Ciudad del Cabo, lo que llevó a las autoridades a considerar la construcción de una terminal aún mayor. Esto incluyó el dragado de parte de la Bahía de la Mesa. El muelle más grande sirvió a Ciudad del Cabo hasta principios de la década de 1970.
Como el volumen del comercio internacional seguía aumentando, los funcionarios de Ciudad del Cabo percibieron la necesidad de aumentar aún más el espacio, lo que dio lugar a la construcción de una nueva terminal de contenedores. Las obras comenzaron en 1969 y la nueva terminal se inauguró en 1977. En aquella época, los antiguos buques Panamax, con una manga de 105 pies y una longitud de 950 pies, transportaban gran parte del comercio mundial. El posterior aumento constante del tráfico internacional de contenedores hizo que se desarrollaran buques más grandes y se aumentara el tamaño de las esclusas de navegación de Panamá. La terminal de contenedores de Ciudad del Cabo se diseñó para una época anterior de tráfico internacional de contenedores, no para estos buques modernos cada vez más grandes.
Problemas en Ciudad del Cabo
En 2020, el puerto de Ciudad del Cabo ocupó el puesto 347 de 351 en el índice de rendimiento de los puertos de contenedores del Banco Mundial. La Cámara de Comercio de El Cabo ha sugerido que el mantenimiento del equipamiento portuario ha sido deficiente. Además, el puerto de contenedores se construyó en terrenos ganados al mar y tiene una superficie limitada. En consecuencia, las pilas de contenedores se almacenan en las zonas residenciales y cerca de ellas, lo que provoca el movimiento frecuente de grandes camiones a través de las calles residenciales.
Extender el rompeolas más adentro de la bahía de Table reduciría efectivamente la anchura utilizable del canal de navegación. Al salir de la terminal de contenedores, los buques portacontenedores tienen que hacer un giro brusco a estribor y navegar en paralelo al rompeolas, para luego curvarse suavemente hacia la izquierda y navegar en aguas más profundas. La profundidad del agua a la entrada de la terminal de contenedores es de 46 pies, con menos profundidad dentro de la zona portuaria. Si bien es posible dragar la zona del puerto de contenedores, dragar el canal de navegación más allá del rompeolas -donde la profundidad del agua es inferior a 52 pies- sería inútil, ya que la acción de las olas y las corrientes marinas aportarían sedimentos.
Futuros buques portacontenedores
Las autoridades de Ciudad del Cabo han expresado su preocupación por el número de buques portacontenedores que navegan por el puerto de la ciudad. El comercio entre algunos países asiáticos y sudamericanos requiere la operación de buques de las nuevas dimensiones Panamax, que transportan entre 10.000 y 14.000 TEU. Es probable que en los próximos años pasen por Ciudad del Cabo buques más grandes, de 18.000 TEU, gracias a que algunos puertos sudamericanos pueden ofrecer servicios de transbordo de contenedores, intercalando con buques más pequeños que prestan servicio de cabotaje. Sería arriesgado que estos buques entraran en Ciudad del Cabo incluso durante la marea alta.
Mejoras en las infraestructuras
La construcción en Ciudad del Cabo para hacer frente a la profundidad del agua del mar, la amenaza de acumulación de sedimentos y el número de contenedores que se almacenan en zonas residenciales supondría un gasto enorme. Ese coste tendría que compararse con el desarrollo de una terminal de contenedores con capacidad de transbordo al norte de Ciudad del Cabo, en la zona de aguas profundas de Saldanha Bay. Para utilizar el emplazamiento actual para los buques más grandes, Ciudad del Cabo tendría que proporcionar un paso seguro a lo largo de un canal de navegación más profundo para entrar y salir de la terminal de contenedores. Para ello podría ser necesario construir un nuevo supermuelle al oeste del actual para controlar los sedimentos.
Es necesario resolver el problema del almacenamiento de un gran número de contenedores en zonas residenciales y junto a ellas para reducir el número de grandes camiones que circulan por las calles residenciales. Una mayor recuperación de tierras podría permitir el desarrollo de una zona de almacenamiento de contenedores y, con espacio suficiente, el terreno adicional recuperado podría también hacer posible el transbordo de contenedores en Ciudad del Cabo. Tanto el desarrollo de un nuevo superpuerto como la recuperación de tierras serían costosos.
La opción de la bahía de Saldanha
El coste previsto de mejorar el emplazamiento de Table Bay debería compararse con el coste previsto de desarrollar una terminal de contenedores para buques de gran tamaño en Saldanha Bay. La Autoridad Portuaria Nacional de Sudáfrica, Transnet, es propietaria de un tramo de 6.000 pies de terreno costero adyacente a la terminal de mineral de hierro de la bahía. Está cerca de una importante línea de ferrocarril y de la principal carretera interurbana. Hay una zona disponible en las inmediaciones para desarrollar el almacenamiento de un gran número de contenedores, incluida la posible instalación de un sistema de transferencia de contenedores por ferrocarril.
La ubicación en la bahía de Saldanha también ofrece la posibilidad de instalar la tecnología de apilamiento y recuperación automática de contenedores desarrollada por DP World. La bahía de Saldanha ofrece una profundidad de agua que no está disponible en Ciudad del Cabo, y tiene el potencial de desarrollar servicios de transbordo para los puertos de la costa occidental de África y la costa atlántica de Sudamérica. Los buques alimentadores podrían incluso transportar contenedores entre Saldanha Bay y una futura terminal de contenedores reducida en Ciudad del Cabo.
Otros puertos sudafricanos
El puerto de Durban es el más activo del África subsahariana, con un importante tráfico de contenedores por tierra entre Durban y la megametrópolis interior de Johannesburgo y la cercana Pretoria. El ferrocarril sudafricano tiene un ancho de vía de 3′ 6″ y las restricciones del derecho de paso de los túneles sólo permiten la circulación de trenes de contenedores de una sola pila entre Durban y la megametrópolis. La restringida profundidad del agua en el puerto de Durban limita el tamaño de los portacontenedores que puede acoger. El puerto de Nqgura, en la ciudad de Gqebera (antiguo Puerto Elizabeth), puede dar servicio a los portacontenedores Neo-Panamax que transportan contenedores para Gqeberha y East London, pero está muy lejos de Ciudad del Cabo.
El puerto de Maputo, en Mozambique, es el más cercano geográficamente a la megametrópolis sudafricana de Johannesburgo, con potencial de desarrollo para dar servicio a portacontenedores más grandes gracias a sus conexiones ferroviarias y por carretera. La distancia de Maputo a Johannesburgo es la mitad de la de Gqeberha.
Conclusiones
El puerto de Ciudad del Cabo tiene problemas relacionados con la profundidad del agua y el almacenamiento de contenedores. Las futuras operaciones portuarias de contenedores a largo plazo requerirían un nuevo rompeolas, el almacenamiento de contenedores cerca del puerto en terrenos recuperados y un dragado sustancial de la bahía de Table. La estrategia alternativa a largo plazo consistiría en trasladar la terminal de contenedores a Saldanha Bay, con la opción de desarrollar futuras operaciones de transbordo de contenedores.
El estado de la economía sudafricana es tal que probablemente se necesitaría una importante inversión extranjera para desarrollar una nueva terminal de contenedores en Saldanha Bay. Si se construye, tendría el potencial de mejorar el futuro desarrollo económico y empresarial de la zona de Ciudad del Cabo.
