LONDRES/NUEVA YORK, 12 de mayo (Reuters) – Los esfuerzos para hacer llegar el suministro de combustible a las zonas de Estados Unidos que sufren escasez se han visto ralentizados porque los armadores han paralizado los buques petroleros de bandera estadounidense que pueden hacer viajes costeros, según dijeron el miércoles fuentes navieras.
El cierre de la red de Colonial Pipeline para frustrar un ciberataque ha interrumpido casi la mitad del suministro de combustible de la Costa Este y ha dejado a partes del sureste enfrentándose a una grave escasez de gasolina y gasóleo. Colonial dijo que comenzó a reiniciar el miércoles, pero advirtió que tomaría varios días para que la cadena de suministro de combustible volviera a la normalidad.
Los precios en los surtidores han alcanzado su nivel más alto en siete años, ya que los automovilistas se apresuran a llenar sus depósitos.
Una forma de aliviar la escasez sería transportar el combustible por barco desde las refinerías de la costa del Golfo que fabrican el combustible que suele pasar por el oleoducto. Los barcos podrían llevar el combustible a las ciudades y estados de la Costa Este que lo necesitan.
Sólo los buques cisterna con pabellón estadounidense están autorizados a realizar viajes para transportar mercancías estadounidenses a lo largo de la costa de Estados Unidos, en virtud de la legislación conocida como Ley Jones.
Varios de los aproximadamente 60 buques de la flota de petroleros de pabellón estadounidense, que incluyen en su mayoría petroleros y barcazas, han sido retirados del servicio debido a la lenta demanda antes del cierre de Colonial Pipeline, según ejecutivos de la empresa y fuentes del mercado.
Los petroleros inactivos tardarían un mínimo de 10 días en volver a funcionar, dijo un portavoz de la compañía naviera Overseas Shipholding Group Inc.
«Ciertamente, podríamos reactivar algunos petroleros con bastante rapidez si el oleoducto está parado durante un período prolongado», dijo a Reuters. OSG dejó inactivos seis petroleros bajo la Ley Jones durante el primer trimestre, según informó la compañía a los inversores a finales de la semana pasada.
Algunos armadores, sin embargo, han estado pidiendo a los posibles fletadores que buscan un buque de la Ley Jones que firmen contratos a largo plazo, lo que dificulta una respuesta rápida a la crisis, dijeron dos fuentes familiarizadas con el asunto.
«Para reactivarlos, los armadores han estado pidiendo más de un viaje, un empleo de un par de meses», dijo una fuente naviera.
Los armadores también buscan una tarifa que les haga rentable sacar un barco de su fondeadero.
Es posible desplegar grandes barcazas inactivas con relativa rapidez, dijo una fuente, ya que pueden ser remolcadas y no tienen motores ni requieren mucho papeleo.
El gobierno estadounidense está estudiando la posibilidad de renunciar a las restricciones de la Ley Jones en el marco de las medidas de emergencia para que más barcos puedan realizar el viaje.
Los refinadores y los mayoristas han conseguido provisionalmente al menos tres buques con bandera extranjera en caso de que el gobierno estadounidense emita una exención de la Ley Jones, según tres fuentes familiarizadas con el asunto. «Todavía no se está moviendo nada, es todo por si acaso», dijo un agente naviero.
Incluso con una exención de la Ley Jones y la búsqueda de buques internacionales para fletar, sólo unos pocos puertos en las regiones más afectadas del sureste de EE.UU., como en Florida y Savannah, Georgia, pueden recibir grandes petroleros, dijeron los expertos.
Una vez que los cargamentos lleguen, se necesitaría una flota de camiones para transportar el combustible desde el puerto hasta los centros de demanda del interior.
Los proveedores también pretenden traer barcos al puerto de Nueva York desde Europa, aunque éstos tardarán en llegar, y desde allí se necesitará tiempo para trasladar el combustible a donde se necesite.
«El mejor lugar para que lleguen los grandes cargamentos es el puerto de Nueva York, porque es allí donde llegan los grandes cargamentos para Europa. Algunos de los demás no tienen necesariamente la infraestructura necesaria», afirma Alan Gelder, vicepresidente de refino, productos químicos y mercados petroleros de Wood Mackenzie.
