Tal vez no debería sorprendernos la decepcionante asistencia del gobierno a la reciente cumbre sobre cambios de tripulación. La brutal verdad es que en la mayoría de los países, la situación de los marinos mercantes y la tripulación de sus barcos rara vez se inmiscuyen en la conciencia oficial. Y si los que tejen la burocracia que impide a la gente de mar salir y unirse a los barcos se ven acorralados, probablemente sugerirán que no es su problema, sino el de la industria naviera por tripular sus buques en una estructura tan inflexible.
«Si quieren tripular sus barcos con gente de todos los rincones del mundo, pensarán, aunque no lo digan realmente, que depende de ustedes el organizar su repatriación y reemplazo».
Los gobiernos prometen medidas para la gente de mar en la cumbre internacional sobre el cambio de tripulación
Podríamos considerar que esta es sólo una de las desafortunadas vulnerabilidades de la industria naviera moderna que ha sido expuesta por el Covid-19. Los armadores argumentarán que se han visto forzados por los costos y la disponibilidad de las tripulaciones a buscar fuentes de mano de obra en el gran bazar de la mano de obra marítima. Si los usuarios de los barcos no pagan una tarifa razonable por su transporte marítimo, y la historia nos dice que no lo harán, la industria tiene que cortar su tela en consecuencia. No hay duda de eso.
Por supuesto que fue mucho más sencillo cuando los transatlánticos que salían del Reino Unido llenaban sus atracaderos con tripulaciones británicas, y los comerciantes del subcontinente cambiaban sus tripulaciones en la India, los operadores de China en Hong Kong. Encontrarás antecedentes marítimos en numerosos barrios chinos de todo el mundo, si te remontas lo suficiente.
Incluso era posible que los operadores tripularan sus barcos con bomberos somalíes de comunidades locales que habían surgido en el sur de Gales y el noreste. Pero nunca vamos a volver a esta época, y de hecho si el Covid-19 se mantiene como muchos predicen, será mejor que nos acostumbremos a desarrollar un régimen que funcione en la nueva dispensación.
Pero si los países no pueden ponerse de acuerdo para cooperar y acordar el estatus especial de la gente de mar y continúan levantando ridículos obstáculos que impiden a la gente de mar ir de un barco a un aeropuerto y de allí a su destino final, realmente depende de los empleadores marítimos buscar alternativas. Algunos lo están haciendo y a un costo considerable, utilizando cruceros vacíos en largos pasajes para repatriar a las tripulaciones a su país de origen, o al menos a un puerto de tránsito razonable donde la gente de mar no será tratada como los leprosos en la época medieval.
Pero para el principal grupo de operadores de barcos de todo el mundo, que en conjunto requieren el intercambio de 200.000 marinos por mes, pero con cargas de barcos individuales de sólo decenas de individuos, tienen que pensar con más imaginación. En los últimos años nos hemos acostumbrado a que la duración del período de servicio sea considerada casi sacrosanta, la gente es relevada dondequiera que haya un aeropuerto que pueda ser utilizado para el transporte. Tal vez la gente tenga que acostumbrarse a los cambios de tripulación donde sean más prácticos y estén más cerca de la fuente de mano de obra, incluso si eso significa hacer el viaje más largo o incluso más corto. Tal vez tendrá que haber más desvíos, con el acuerdo de los fletadores, elevando a la tripulación a un estatus más igualitario al de la carga en las prioridades que rodean el viaje.
Pero todavía se trata de que los gobiernos, y los departamentos de inmigración, y los funcionarios hagan que los marinos salten a través de aros innecesarios para obtener visados de tránsito, y eso significa hacer frente a los ausentes en la cumbre mundial, donde sólo 15 gobiernos estuvieron representados. «Es el turno de los gobiernos de desempeñar su papel vital y reducir la burocracia», dijo el nuevo secretario general de Bimco, David Loosley.
Pero sigue siendo demasiado fácil decir que es un problema de otra persona, en una industria que es esencial. Como todo el mundo está encantado de celebrar y dar las gracias a los trabajadores sanitarios, comerciantes, conductores de tren, basureros y todos los héroes de la pandemia, díganme dónde alguien alguna vez agradece a los marinos mercantes por mantener la comida en la despensa.
¿Soluciones internacionales? ¿Acción inmediata? No aguante la respiración.
