Por Jonathan Levin (Bloomberg) Un buque de Celebrity Cruises zarpó el sábado de la costa de Florida, convirtiéndose en el primer crucero con ingresos que parte de Estados Unidos tras el parón provocado por la pandemia.
Los huéspedes del Celebrity Edge, operado bajo el paraguas más amplio del Grupo Royal Caribbean, mostraron sus tarjetas de vacunación al pasar por las filas. La compañía afirma que el 99% de los huéspedes están vacunados, y el buque zarpó a un 40% de su capacidad normal, que es de unos 2.900 pasajeros. Las encuestas de salud se rellenaron digitalmente antes de embarcar.
Tras una pausa de más de 15 meses, la salida marca el mayor paso de la industria para volver a un negocio duramente golpeado desde el inicio del brote. Mientras los huéspedes se registraban en los horarios designados en Port Everglades, en Fort Lauderdale, para limitar las aglomeraciones, hay una sensación de optimismo sobre lo que este viaje aporta al futuro de los cruceros.
«Siento que es un paso hacia cierta normalidad, pero es sólo una prueba, así que veremos cómo va», dijo Brandon Prunty, un joven de 26 años que esperaba para embarcar con su novia en medio de duchas dispersas. «Intento mantener una actitud positiva. Si tienen ciertas restricciones, así son las cosas. Sólo busco unas buenas vacaciones».
El sector de los cruceros ha recorrido un largo camino desde marzo de 2020, cuando una serie de brotes de Covid-19 en los buques provocaron muertes en el mar y llevaron a los gobiernos a entrar en pánico sobre si los buques podían siquiera dejar desembarcar a los pasajeros. En el periodo subsiguiente, las tres principales compañías -propietarias de flotas enormes y de gran capital- han recaudado más de 40.000 millones de dólares en nueva financiación para salir adelante sin clientes.
El cierre repercutió en una serie de otras profesiones que se nutren de los complejos turísticos flotantes, que en total suponen unos 750.000 empleos estadounidenses, según Royal Caribbean.
La capitana Kate Zarpa
La compañía hizo todo lo posible para el primer viaje. La capitana del buque fue Kate McCue, la primera mujer estadounidense capitana de un crucero y una de las mayores estrellas del sector en las redes sociales. El acto estuvo repleto de música de celebración y discursos de políticos locales, y el Director General del Grupo Royal Caribbean, Richard Fain -que también está a bordo-, incluso cantó un estribillo ligeramente desafinado de «I Can See Clearly Now» de Jimmy Cliff.
«Esperaba estar en esta situación mucho antes de los 15 meses», dijo Fain en una entrevista en el buque. «El virus ha demostrado ser diferente de lo que muchos de nosotros esperábamos al principio. Y creo que esperábamos que unos métodos epidemiológicos más normales ayudaran a contenerlo. Pero al final resultó que el cambio importante y realmente innovador fue el desarrollo de las vacunas.»
Aunque cada vez más personas se vacunan, sigue habiendo cierta incertidumbre en el sector, ya que las nuevas oleadas de brotes de Covid-19 provocan cierres y nuevas restricciones en otras partes del mundo. Las compañías de cruceros esperan que el viaje del sábado sea el comienzo de una reanudación gradual de las operaciones normales que podría durar hasta bien entrado el año 2022.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han trazado un camino de vuelta al océano que considera seguro, en el que las compañías pueden realizar viajes «simulados» para demostrar su seguridad frente al virus o garantizar que el 95% de los pasajeros y la tripulación están vacunados. El Celebrity Edge fue aprobado bajo esta última opción.
El sector también se vio envuelto en la política de Florida. Bajo el mandato del gobernador republicano Ron DeSantis, el estado demandó al CDC este año para evitar que aplicara las restricciones a la industria, una fuente masiva de empleos en el Estado del Sol.
DeSantis también impulsó la aprobación de una legislación que prohibía los llamados pasaportes de vacunas, en los que se exige una prueba de vacunación como condición para el servicio, lo que inicialmente parecía chocar con la vía de los CDC para la reanudación que exigía una tasa de vacunación del 95% a bordo. Pero las compañías de cruceros parecen haber encontrado una forma de evitarlo, como demuestra el proceso de facturación en el Celebrity Edge.
«No hay nada en la prohibición del pasaporte de vacunas que impida a una compañía preguntar sobre el estado de vacunación», dijo la portavoz de DeSantis, Christina Pushaw. «La ley sólo se violaría en el caso de que una compañía negara el servicio o la entrada a una persona que no pudiera o no quisiera mostrar una prueba de vacunación».
Sin detenciones
James y Cynthia Mitchell, de Hope (Kansas), se alegraron de volver al mar. Esta pareja de jubilados de unos 50 años llevaba camisetas negras a juego en las que se leía «Straight Outta Vaccination». Se consideran ávidos cruceristas y tuvieron nueve viajes cancelados durante la pandemia. Tenían previsto volver a hacer un crucero la semana que viene, en cuanto regresen en el Celebrity Edge.
«No tenemos ninguna aprensión», dijo James. «Hay mucha gente inteligente que se asegurará de que todo funcione bien. Sólo tenemos que escuchar y hacer lo que nos digan, pero no creo que eso nos quite la diversión y los buenos momentos.»
