Los investigadores examinarán un año de movimientos de buques en torno al oleoducto dañado de la bahía de San Pedro a medida que se amplía el alcance de la investigación sobre el vertido de petróleo del Condado de Orange.
La Guardia Costera de EE.UU. y la NTSB han ofrecido nuevos detalles sobre el aspecto de arrastre de anclas de la investigación sobre la fractura del oleoducto del Condado de Orange y el derrame de petróleo.
Como informamos el jueves, el Comandante de la Guardia Costera ha designado el incidente del oleoducto y el derrame de petróleo como un Siniestro Marino Mayor «debido a la posible implicación de un buque» y a los daños resultantes de más de 500.000 dólares. La Guardia Costera dirigirá una investigación conjunta, con la ayuda de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), la Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental (BSEE) y la Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos (PHMSA).
Según la información publicada esta semana por el Mando Unificado que responde al incidente, los buzos y las imágenes del ROV confirmaron que un tramo de 4.000 pies del oleoducto de la Bahía de San Pedro, de más de 17 millas de longitud, se encontró desplazado en el fondo del océano por 105 pies, con un corte de 13 pulgadas que se cree que es la fuente del derrame de petróleo.
En una conferencia de prensa celebrada el viernes por la tarde, el capitán de la USCG Jason Neubauer y el investigador a cargo de la NTSB Andrew Ehlers dijeron que el presunto arrastre del ancla, al menos inicialmente, podría haber ocurrido hace varios meses o incluso un año, según las pruebas reunidas hasta ahora.
El capitán Neubauer dijo que la acumulación de sedimentos y el crecimiento marino alrededor de la parte impactada de la tubería indican un plazo más largo de lo que quizás se esperaba inicialmente. También faltan o están dañadas partes del revestimiento de hormigón que rodea la tubería de acero de 16 pulgadas y se puede ver un campo de escombros cerca del lugar. Un estudio de crecimiento marino podría proporcionar detalles adicionales con respecto a la línea de tiempo y es probable que la parte de la tubería dañada sea recuperada y enviada a un laboratorio de la NTSB para un examen más detallado.
Según la información del estudio realizado por la empresa operadora de la tubería (Beta Offshore/Amplify Energy), se sabe que la tubería estaba intacta en octubre de 2020. Por lo tanto, los investigadores examinarán un año de movimientos de buques alrededor y sobre la tubería utilizando datos del sistema de identificación automática, o AIS, así como datos del Servicio de Tráfico de Buques (VTS) y registros de pilotos.
Los investigadores estudiarán el suceso inicial (el arrastre inicial del ancla), así como los sucesos posteriores que pueden haber provocado el vertido de petróleo del que se informó por primera vez el pasado sábado 2 de octubre. Esto podría incluir cualquier cosa, desde un golpe de ancla adicional, o golpes, a un evento geológico. Sin embargo, según los cálculos de los investigadores, lo más probable es que el arrastre inicial del ancla se produjera en una embarcación de mayor tamaño, y no en una embarcación de pesca más pequeña que no hubiera podido ejercer la fuerza suficiente para desplazar el oleoducto más de 30 metros.
En cuanto a la fractura de la tubería, los investigadores describieron el corte como lineal, lo que indica que podría estar relacionado con la tensión o haberse producido gradualmente a lo largo del tiempo, a diferencia de un único pinchazo de la aleta del ancla. Por lo tanto, no está claro el momento exacto en que comenzó la fuga de petróleo.
Los investigadores también están examinando un evento de mal tiempo que ocurrió el 25 de enero de 2021 como posible fecha del evento inicial. Durante esa tormenta, las condiciones se registraron con vientos de 30 a 55 nudos y mares de hasta 17 pies, esto último registrado por una boya de la bahía de San Pedro. De los más de 50 barcos anclados antes de la tormenta, 24 levantaron el ancla y se hicieron a la mar para evitar la tormenta, según la información publicada en los días posteriores a la tormenta por el Marine Exchange of Southern California.
También es probable que la investigación conduzca a más abordajes de barcos en el futuro. El capitán Neubauer dijo que hasta ahora se han producido dos abordajes más y que, por el momento, no se puede descartar ningún barco.
Por último, la investigación también examinará de cerca el modo en que la Guardia Costera designa los fondeaderos federales. Según el Centro de Navegación del Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos, el Servicio de Tráfico de Buques (VTS) de Los Ángeles-Long Beach (LA/LB) es operado conjuntamente por la Guardia Costera y el Intercambio Marino de LA/LB desde el Centro de Tráfico de Buques situado en San Pedro, California. El VTS ayuda a la navegación segura de los buques que se acercan a los puertos de LA/LB en un área que se extiende 25 millas hacia el mar desde Point Fermin.
