En un nuevo informe publicado el jueves, los investigadores del think tank de seguridad C4ADS identificaron casi una docena de buques que han evadido las sanciones de la ONU «blanqueando» sus identidades con registros OMI falsos.
La táctica va más allá de la práctica común de manipular los preajustes del AIS, que se ve a menudo entre los petroleros que violan las sanciones de la ONU para entregar combustible a Corea del Norte. Los autores de este esquema más sofisticado están creando de forma fraudulenta registros de buques falsos en la OMI para buques que no existen, y luego utilizan la nueva identificación falsa para cambiar la marca de los buques incluidos en la lista negra y darles una nueva oportunidad. El buque «sucio» recibe un nuevo número OMI, MMSI, historial, tonelaje de peso muerto, eslora y manga, que puede introducir en su transpondedor AIS y utilizar durante las inspecciones de control del Estado del puerto. En una variante más compleja de este esquema, un segundo buque «limpio» adopta la nueva identidad falsa, liberando su propia identidad para que la utilice un buque «sucio».
El análisis del equipo del C4ADS -respaldado por la sofisticada tecnología proporcionada por Palantir, Windward, Amazon, Planet Labs, Airbus y Maxar- ha identificado al menos 11 buques que han utilizado esta táctica en los últimos años. El nuevo informe da dos ejemplos: el Kingsway, incluido en la lista negra, que se convirtió en el Apex / Shun Fa (OMI 8528864) en 2019; y el buque sospechoso de contrabando Subblic, que se convirtió en el Hai Zhou 168 (OMI 8514045) en 2019.
En primer lugar, el buque es alterado físicamente para que parezca un buque diferente. A continuación, utilizando documentos fraudulentos, el operador del buque engaña al personal de registro de la OMI para que emita una nueva identidad para un buque de nueva construcción o un buque existente que es nuevo en el comercio internacional. Esa nueva identidad se pinta en el casco y se introduce en el transciever AIS, y el buque incluido en la lista negra puede volver a operar comercialmente.
Esta táctica es muy difícil de detectar y derrotar para los funcionarios marítimos, escribió el C4ADS.
«Los buques implicados en las maniobras de blanqueo de identidades rara vez muestran los signos habituales de manipulación del AIS o los trabajos de pintura descuidados que cubren los nombres de los buques antiguos», escribieron los investigadores. «Como resultado, las fuerzas del orden y los reguladores civiles tienen un desafío significativamente mayor para identificar los buques involucrados en una operación de lavado de identidad».
El buque sancionado Kingsway sufrió esta transformación fraudulenta en julio de 2018, repintando sus cubiertas y convirtiéndose en el buque (inexistente) Apex. La OMI detectó una operación relacionada en abril de 2020, pero el Kingsway consiguió pasar desapercibido y seguir operando como Apex hasta mayo de 2021. Incluso hizo una escala sin incidentes en Kaohsiung (Taiwán), donde se le había denegado la entrada antes de su transformación.
En otro ejemplo, el petrolero Subblic, incluido en la lista negra, se convirtió en el «recién construido» Hai Zhou 168 mediante un complejo juego de trampas. El operador creó una identidad falsa para un segundo buque real y luego transfirió la identidad original del segundo buque al Subblic. El Subblic, incluido en la lista negra, ha suministrado petróleo a Corea del Norte como Hai Zhou 168 al menos 17 veces, según el C4ADS. Como señal de los retos que se avecinan, su identidad «limpia» se ha cedido ocasionalmente a otros petroleros norcoreanos para que la utilicen en sus propias transmisiones AIS.
El C4ADS señaló que detectar este tipo de fraude sofisticado en el registro será difícil de conseguir para la OMI (o cualquier autoridad) en todo momento. Sin embargo, recomendó varios cambios para dificultar el proceso. En primer lugar, recomienda que la OMI exija al operador fotos periódicas del buque y actualizaciones de su estado, del mismo modo que los ciudadanos deben volver a solicitar periódicamente un pasaporte o un permiso de conducir.
En segundo lugar, el C4ADS aconseja que la OMI exija a los armadores que presenten las dimensiones del buque, el número de casco y el número de motor durante el registro, ya que estos campos de datos suelen dejarse en blanco en la práctica. También recomendó recoger fotos del buque por los cuatro costados. «Si se implementan estas mejoras en el sistema de registro de la OMI, se pondrá a prueba la capacidad de los actores ilícitos para cometer fraudes con los números de la OMI y crear identidades ficticias a petición de los interesados», concluyeron los autores.
