Por Ari Natter (Bloomberg) Exxon Mobil liberó dióxido de azufre y sulfuro de hidrógeno en su refinería de Baton Rouge mientras el huracán Ida se agitaba en la costa. Un oleoducto roto vertió crudo cerca de un bayou que desemboca en el Golfo de México. Y una mancha negra de varios kilómetros ha aparecido cerca de una plataforma marina frente a la costa del estado, despertando el temor de un derrame.
Días después de que la tormenta arrasara la región, las consecuencias medioambientales están apareciendo en un corredor petroquímico repleto de plantas y refinerías de productos químicos peligrosos.
En algunas zonas, los productos químicos se mezclan con las aguas residuales de las plantas de tratamiento que se han quedado sin energía.
«No estamos preparados para este tipo de acontecimientos», dijo Wilma Subra, científica medioambiental de la Red de Acción Medioambiental de Luisiana en Baton Rouge. «Deberíamos estarlo, sin embargo, no lo estamos».
Hasta el jueves por la tarde se habían notificado al Departamento de Calidad Medioambiental de Luisiana casi 100 vertidos y otros episodios, lo que ha suscitado la preocupación de los ecologistas y funcionarios de salud pública por los vertidos tóxicos.
Entre los productos químicos liberados estaba el amoníaco anhidro de dos tanques de almacenamiento en una instalación de fertilizantes de CF Industries cerca del río Mississippi en Donaldsonville, Luisiana, según la agencia estatal. Un portavoz de CF Industries dijo que el problema se había resuelto y que no se había producido ningún impacto fuera del emplazamiento.
Exxon dijo en un comunicado que la fuga de su instalación de Baton Rouge «fue rápidamente aislada y contenida en la unidad» y que las lecturas químicas están ahora por debajo de los límites de detección.
Una filial de Koch Industries Inc., Koch Nitrogen, informó de una fuga del gas incoloro y altamente tóxico en un lugar cercano al Mississippi. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.
Phillips 66 informó de que dos tuberías separadas estaban perdiendo propileno e isobutano peligrosos en St. Charles Parish. Un portavoz de la empresa dijo que no se preveía ningún impacto en el suelo y el agua y que el propileno estaba siendo «quemado de forma segura». La empresa dijo que, aunque había presentado un informe preliminar sobre una fuga de isobutano, el «reconocimiento inicial» no mostraba signos visibles de fuga y que seguía investigando.
Y la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos dijo que se había puesto en contacto con Royal Dutch Shell en relación con su refinería de Norco debido al «exceso de humo visto en la comunidad».
También se han vertido aguas residuales. Un «corte de energía completo hizo que el 95% de las estaciones de bombeo fallaran» en el sistema de alcantarillado de la Parroquia de Jefferson de Nueva Orleans, lo que provocó la liberación de cientos de miles de galones de aguas residuales, según el DEQ de Luisiana.
«Todo nuestro sistema de alcantarillado funciona con electricidad», dijo Mike Lockwood, director del Departamento de Alcantarillado de la parroquia de Jefferson.
En la vecina Alabama, el Departamento de Gestión Medioambiental del estado informó de que las inundaciones provocadas por la tormenta causaron el vertido de decenas de miles de galones de aguas residuales sin tratar en el estado.
«Los desbordamientos de aguas residuales son una grave amenaza para la salud pública y nuestros ecosistemas», dijo John Rumpler, un director senior del grupo Environment America. «Los patógenos en nuestras vías fluviales hacen que millones de personas enfermen cada año».
El Departamento de Calidad Medioambiental de Luisiana también ha recibido varios informes sobre la presencia de manchas de petróleo en el agua, incluida una «de origen desconocido» en el curso inferior del río Misisipi. Greg Langley, un portavoz de la agencia, dijo que iba a ayudar a la Oficina del Coordinador de Derrames de Petróleo de Luisiana a investigar los informes de una mancha de varios kilómetros de largo cerca de una plataforma marina en el golfo. La Oficina de Seguridad y Aplicación del Medio Ambiente dijo que estaba investigando.
La agencia también tenía informes de fugas de crudo de tanques dañados, cabezas de pozo con fugas, instalaciones inundadas, así como una que estaba creando una «corriente oscura de petróleo» en el Golfo de México, y otra mancha de un pozo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de East Timbalier, una isla protegida en el sur de Lafourche Parish.
«Parece que hay una contaminación generalizada», dijo Naomi Yoder, científica de Healthy Gulf, un grupo medioambiental sin ánimo de lucro.
Mientras los restos de la tormenta se desplazaban hacia el norte, desatando un torrente de agua en el noreste, la EPA informó de «inundaciones significativas y generalizadas» en el emplazamiento tóxico de American Cyanamid Superfund en Bridgewater Township, Nueva Jersey. El emplazamiento, contaminado con compuestos orgánicos volátiles, metales y productos químicos, está situado junto al río Raritan, sobre el acuífero de Brunswick, la segunda fuente de agua potable de Nueva Jersey, según la EPA.
Las inundaciones y otros daños causados por Ida, arrastrados por algunos de los vientos más potentes que jamás hayan azotado Luisiana, provocaron cortes de electricidad generalizados que han dificultado la capacidad de las autoridades para acceder a los daños. El Departamento de Calidad del Aire de Luisiana dijo que estaba siendo obstaculizado por los problemas de comunicación y que un número de sus estaciones de control de la calidad del aire se había quedado fuera de servicio.
«Todo el mundo está al límite en este momento», dijo Patrick Courreges, un portavoz del Departamento de Recursos Naturales de Luisiana.
