Una investigación encargada por la empresa sueca de biotecnología I-Tech AB ha confirmado que las incrustaciones de percebes son muy frecuentes en los nichos de los barcos y que la industria debe tomar medidas para mitigar el impacto de las incrustaciones duras en estas zonas.
En 2020, I-Tech AB encargó a consultores de revestimientos marinos con sede en el Reino Unido que analizaran el estado del casco de una muestra de 249 buques en dique seco durante cuatro años entre 2015 y 19. Además de encontrar niveles inaceptables de cobertura de incrustaciones duras (>10%) en los cascos de más del 44% de los buques inspeccionados, los datos de las inspecciones también revelaron la presencia de incrustaciones de animales en el 95% de las observaciones de las zonas de nicho.
La zona de nichos de los buques, incluidos los cofres de mar, las rejillas, las quillas de sentina, las rejillas de entrada de agua de mar y los túneles de las hélices laterales y de proa, tienen superficies complejas. Aunque los datos son difíciles de obtener, se calcula que podría haber hasta más de 32.000 km2 de superficie de áreas de nicho en toda la flota marítima mundial[i]. En algunos buques, como los remolcadores y los barcos de pasajeros, podrían ser responsables de hasta una cuarta parte de la superficie submarina disponible para la colonización de criaturas marinas incrustantes.
Aunque las incrustaciones duras en las zonas de nicho no inducen tanta resistencia hidrodinámica, que provoca un consumo excesivo de combustible y emisiones de carbono, como las incrustaciones biológicas en la superficie principal del casco, las incrustaciones en las zonas de nicho pueden afectar significativamente al rendimiento operativo y medioambiental de los buques de otras maneras.
El biofouling en las zonas nicho es un vector de transferencia de especies acuáticas invasoras. Además, las zonas de nicho muy ensuciadas también pueden afectar a la eficacia operativa de la maquinaria y los equipos que requieren la entrada de agua de mar. Por ejemplo, si la toma de agua de mar para un refrigerador de caja está obstruida por las incrustaciones, el intercambio de calor se reduce, lo que requiere la necesidad de más energía para hacer funcionar el sistema de refrigeración o un fallo completo.
Philip Chaabane, director general de I-Tech AB, comenta: «Ahora que el transporte marítimo tiene que desarrollar sus credenciales medioambientales en cada esquina, no hay que dejar ninguna piedra sin remover. Aunque un buque pueda tener un casco submarino impoluto, nuestra investigación sugiere que es muy probable que esté muy colonizado de incrustaciones duras. Esto significa que las embarcaciones seguirán propagando especies acuáticas invasivas y con una eficiencia de hardware subóptima debido al ensuciamiento de la zona de nicho»
Las zonas de nicho suponen un reto para la mayoría de las tecnologías antiincrustantes de los revestimientos marinos, ya que el reducido flujo de agua reduce la eficacia de los revestimientos antiincrustantes y la forma de estas zonas dificulta la aplicación eficaz del revestimiento antiincrustante. Sin embargo, hay medidas que los propietarios pueden tomar para ayudar a reducir la acumulación de incrustaciones duras en áreas nicho
El Dr. Markus Hoffmann, Director Técnico de I-Tech AB, aporta su opinión sobre las medidas que pueden tomar los armadores para reducir las incrustaciones en las zonas de nicho:
«Dado el alto riesgo que suponen las incrustaciones en las zonas de nicho, la prevención de las incrustaciones de los percebes debe ser tan prioritaria como el resto de la superficie del casco submarino».
Entre las medidas que pueden adoptar los propietarios para minimizar la colonización en estas zonas se incluye el uso de revestimientos antiincrustantes con un mayor índice de pulido para obtener un mejor rendimiento en «zonas de bajo flujo de agua».
«También recomendaríamos a los propietarios que, cuando hagan un repintado de su embarcación, presten un poco más de atención a la aplicación de recubrimientos adicionales en las zonas de nicho, lo que sólo puede suponer unas pocas latas adicionales. Con el tiempo, esperamos que se produzcan mejoras en el diseño de las zonas de nichos que admitan la tecnología antiincrustante, como la eliminación de los bordes angulosos y las rejillas difíciles de recubrir», afirma.