Por Arnold & Itkin Law Firm-El 29 de septiembre de 2015, el buque de carga El Faro, propiedad de TOTE Maritime, desembarcó en Jacksonville, Florida. Se suponía que llegaría a Puerto Rico unos días después. Sin embargo, al mismo tiempo, la tormenta tropical Joaquín estaba cobrando fuerza a unos cientos de millas al este del carguero. Para el 30 de septiembre, la tormenta se había convertido en un huracán de categoría 3.
El 1 de octubre de 2015, El Faro se convirtió en un nombre familiar en Estados Unidos.
El carguero, junto con 33 miembros de la tripulación, había desaparecido mientras navegaba hacia el huracán. Tras una exhaustiva búsqueda, El Faro fue declarado hundido. La búsqueda de supervivientes se suspendió el 7 de octubre y los 33 miembros de la tripulación fueron dados por muertos. Sus cuerpos nunca se recuperaron.
¿Qué pasó con El Faro?
A medida que se iniciaban las investigaciones sobre el hundimiento, la historia que lo rodeaba era tan frustrante como trágica. En agosto de 2016, se obtuvo el registrador de datos de la travesía (VDR) del carguero, la pieza del rompecabezas más importante que se necesitaba para resolver el misterio de por qué el El Faro navegó en la trayectoria de un poderoso huracán. Poco a poco fueron apareciendo detalles que demostraban que el buque se había lanzado casi voluntariamente al peligro. En 2017, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) reveló múltiples factores que contribuyeron al hundimiento de El Faro.
La NTSB determinó que:
- El capitán ignoró los datos de los que disponía y tomó decisiones equivocadas.
- El El Faro tenía botes salvavidas inadecuados.
- El propietario del El Faro no mantuvo el buque y éste se encontraba en un estado de deterioro.
En última instancia, el informe de la NTSB criticó las decisiones del capitán y determinó que, junto con la supervisión de la gestión de la seguridad de TOTE, fueron las principales causas del hundimiento de El Faro. Aunque el mantenimiento del buque podría haberle dado una oportunidad contra la tormenta, evitarla por completo era la forma obvia de prevenir este accidente. Sin embargo, los propietarios y la dirección del buque no protegieron a la tripulación.
El significado del desastre de El Faro para la seguridad marítima
Además de ser una de las catástrofes marítimas más importantes de la historia reciente de Estados Unidos, el caso de El Faro ha servido de recordatorio a las empresas que no respetan a la madre naturaleza ni la seguridad de las tripulaciones a las que piden que se enfrenten a ella. Aunque el El Faro no estaba en las condiciones adecuadas para enfrentarse a una tormenta, para empezar no se debería haber pedido a la tripulación que navegara hacia una tormenta tan fuerte.
El VDR reveló que los oficiales de El Faro expresaron su preocupación por acercarse demasiado al huracán Joaquín, lo cual fue ignorado hasta que fue demasiado tarde. Su seguridad fue traicionada por su compañía.
El hundimiento de El Faro fue un recordatorio:
Cuando se trata de un clima severo predecible, las vidas de los trabajadores en alta mar nunca valen la pena.
Las empresas no deben pedir a sus trabajadores que capeen las tormentas, sino que deben pedirles que las eviten.
El Asgard de aguas profundas: Otro encuentro angustioso
El pasado mes de octubre, el Deepwater Asgard estuvo a punto de ser el centro de otra investigación de hundimiento relacionada con el huracán por parte de la NTSB. El buque quedó en la trayectoria del huracán Zeta. En lugar de desenganchar el buque de su pozo, sus propietarios, desde la seguridad de la orilla, ordenaron a la tripulación del Asgard que se quedara. Cuando la tripulación decidió desconectar el buque, ya estaba a merced de la tormenta.
En un momento dado, el buque perforador perdió un motor y dos de sus propulsores empezaron a hacer agua. Según una evaluación de daños realizada tras la tormenta, el «tensor, la junta flexible, la junta telescópica, el LMRP, las juntas del elevador, el cableado y otros componentes relacionados con el elevador del buque habían sufrido daños importantes». Un informe del BSEE indicaba que el huracán «presentaba una amenaza potencial para el personal de la plataforma».
Actualmente, los miembros de la tripulación están demandando al operador del Deepwater Asgard por haberlos puesto en peligro. Al considerar el destino de El Faro, puede ser difícil exagerar otros posibles resultados de esta situación evitable. Aunque es fácil señalar que la tripulación sobrevivió, es aún más fácil señalar lo cerca que estuvieron de convertirse en víctimas de otra tragedia marítima.
¿Cómo protegen las empresas a los trabajadores de alta mar de las tormentas?
Pocos discutirían esta afirmación: los trabajadores de alta mar son duros.
Tal vez por eso muchas empresas piensan que sus trabajadores pueden soportar las condiciones volátiles que trae el mal tiempo. Sin embargo, en un momento determinado, la naturaleza deja de considerar la dureza de la tripulación de un buque. Ningún trabajador de alta mar debe ser dejado en el camino de la tormenta, especialmente cuando hay claros indicadores de que los riesgos son demasiado altos.
Para la tripulación del El Faro, es demasiado tarde; sus familias lo entienden demasiado. Para la tripulación del Asgard de Aguas Profundas, casi fue demasiado tarde. Sus familias se sienten afortunadas de tenerlos todavía aquí.
En algunos casos, las empresas intentan evitar hacer lo que es correcto, incluso después de no haber podido evitar los accidentes. En el caso de El Faro, el propietario TOTE Maritime intentó esconderse detrás de una ley de 170 años de antigüedad llamada Ley de Limitación de Responsabilidad. En pocas palabras, esta ley fue diseñada para proteger a los propietarios de los buques después de los accidentes que no pudieron evitar.
