Mientras la comunidad internacional busca respuestas con respecto a la fallida incursión armada en Venezuela que tuvo lugar el 4 de mayo, supuestamente con la participación inmediata de ex veteranos militares de EE.UU., el Presidente Maduro ha demostrado una vez más ser un magistral artista de la supervivencia. A pesar de la enésima ronda de sanciones del Tesoro de EE.UU., los precios del petróleo cayendo por debajo del nivel de equilibrio para la producción del Orinoco y la disminución de la demanda mundial, el complot fallido permite al líder en conflicto responder con un golpe de unidad nacional contra el enemigo siempre agresivo. Más importante aún, las exportaciones de Venezuela a China parecen estar aumentando, lo que da un giro adicional al atribulado destino de la nación más rica en petróleo de América Latina.
Incluso antes de la incursión, las cosas eran muy intensas en Venezuela. El ex vicepresidente Tareck El Aissami fue nombrado nuevo ministro de petróleo, una noticia aparentemente inocente, si no fuera porque El Aissami ha sido investigado por la Agencia Antidrogas de los Estados Unidos por lavado de dinero y tráfico de drogas desde al menos 2015. El Aissami reemplaza al General Manuel Quevedo, marcando el final de su mandato de 3 años que fue generalmente percibido como que los militares se hicieron cargo de la industria petrolera (Quevedo fue simultáneamente ministro de petróleo y jefe de PDVSA). A partir de ahora, son los organismos de inteligencia los que controlan la política general del petróleo, mientras que PDVSA pasará a manos de Asdrúbal Chávez, primo de Hugo Chávez y ex presidente de la refinería estadounidense Citgo.
La pérdida temporal de la mayor parte de la demanda china y la consiguiente caída de los precios del petróleo por debajo de los costes de producción (estimada en el intervalo de 10-15 dólares por barril) han afectado duramente a las exportaciones venezolanas, sin embargo hay indicios tempranos de que la recuperación está a la vuelta de la esquina. Después de que el Tesoro de los Estados Unidos sancionó a la empresa Rosneft Trading, con sede en Suiza, por llevar a cabo el comercio de petróleo con el régimen venezolano, ninguna empresa petrolera importante quiso llenar el vacío. Como consecuencia, empresas mexicanas antes desconocidas en el mundo del comercio de petróleo se convirtieron en los principales exportadores de crudo del Orinoco, firmas como Libre Abordo y Richeart International están suministrando agua y piezas de equipos de tratamiento de agua a cambio de crudo, evitando así cualquier necesidad de transacciones bancarias denominadas en dólares.
Por difícil que sea seguir un cargamento venezolano en ruta hacia China, oficialmente ningún buque tanque está declarando China como su lugar de descarga, optando en cambio por el concepto nebuloso de OPL (límites portuarios exteriores) de Singapur, los movimientos de VLCC desde la Terminal José a Singapur indican un posible aumento en mayo y junio. Por otra parte, las exportaciones a la India, que en el primer trimestre de 2020 habían alcanzado un promedio de 6 a 7 millones de barriles por mes, han disminuido en casi dos tercios, lo que demuestra las limitaciones que ha estado experimentando el sector descendente de la India a causa de un coronavirus que paraliza la economía de la nación de Asia meridional. Sin embargo, con la prohibición efectiva de Chevron de producir en Venezuela y la salida de Rosneft del sector de aguas arriba del país, el potencial de PDVSA en términos de aumentar la producción está severamente limitado.
Consciente de los desafíos que implica un nivel de producción aún más bajo, Venezuela ha apuntalado sus esfuerzos para modernizar el decrépito sector de la producción. Irán, el tradicional par de Venezuela como objetivo de las sanciones de EE.UU., ha volado ha varias partes de la refinería, así como especialistas cualificados para llevar a cabo los trabajos de reparación a finales de abril, un hecho que fue descubierto por primera vez por los medios de comunicación al notar los vuelos desde Teherán directamente a la península de Paraguaná, donde se encuentra el complejo de refinación CRP de PDVSA (capacidad nominal de rendimiento 940kbpd) y posteriormente confirmado por el nuevo viceministro de refinación de petróleo Jorge Sicatt. Parece que el objetivo principal de PDVSA es hacer que se repare el craqueador catalítico de fluidos de las refinerías de Cardon y Amuay, a fin de proporcionar una solución rápida a la omnipresente escasez de combustible que ha provocado la indignación pública.
Hay buenas razones para invitar en Venezuela a especialistas iraníes en la producción de combustible, ya que sus refinerías fueron configuradas principalmente para las tecnologías de ExxonMobil y Shell, sin embargo, la terrible condición de las refinerías de PDVSA podría ser un hueso duro de roer incluso para los ingenieros más ingeniosos. No sólo se repararon las unidades de FCC incorrectamente utilizadas a partir de partes desechadas de otros lugares, sólo para ser desocupadas durante demasiado tiempo después, la tarea de reparar Amuay y Cardon también se ve agravada por el gran tamaño del complejo de refinación, el más grande del hemisferio occidental. Por lo tanto, sería demasiado optimista esperar cualquier arreglo rápido con la renovación de PDVSA, como se demostró en un reciente incidente donde 4 trabajadores se quemaron mientras intentaban desmontar una válvula.
En un mundo ideal, Venezuela haría ahora todo lo posible para producir tanto crudo como pueda, aprovechando las inmensas reservas de petróleo que embarca. Sin embargo, Caracas hoy en día está lejos de estar en un estado ideal y la pandemia COVID-19 sólo ha subrayado la fragilidad de Venezuela. PDVSA se ha embarcado en una serie de iniciativas realmente necesarias, la modernización de su sistema de refinerías, una reforma ostentada para impulsar el papel de las empresas privadas en el sector upstream, sin embargo, mientras la economía se vea amedrentada por la hiperinflación, el acceso intermitente a la electricidad (un factor importante en términos de los daños causados a las refinerías y mejoradores de crudo) y las intervenciones del sector militar, las tácticas de supervivencia del Presidente Maduro siguen prevaleciendo sobre la recuperación a largo plazo.
