Las normas marítimas internacionales exigen actualmente que las tripulaciones que navegan en buques en todo el mundo tengan una amplia formación y certificaciones que les permitan navegar a bordo de buques de todo tipo. Últimamente, la industria se ha centrado en los peligros y riesgos de trabajar en espacios confinados en los buques.
También se hace hincapié en el rescate de los miembros de la tripulación caídos dentro de esos espacios. Lo que parece haberse pasado por alto son los peligros que podría inducir el oficial de a bordo al hacer la prueba inicial de la atmósfera.
En los buques, las tripulaciones viven y trabajan con 20 a 30 personas de diferentes orígenes y culturas. Mantener a todos a bordo seguros y saludables cuando se trata de trabajar en un espacio confinado debería ser una prioridad máxima no sólo para los oficiales superiores, sino también para los propietarios de los buques. La escasa formación que reciben los oficiales en materia de riesgos en espacios confinados es miope, inadecuada y peligrosa.
En la industria naviera existe la idea errónea de que mientras el oficial que realiza la prueba en el espacio confinado dé su aprobación para entrar en él de forma segura, la mayoría tomaría su palabra, firmaría los documentos necesarios y luego entraría en el espacio. Esto supone que el oficial está debidamente capacitado y puede dar de manera competente el «visto bueno» y la garantía de que es seguro entrar.
Esta es una suposición que no se basa en la práctica o en la realidad. La primera persona expuesta a un riesgo es el oficial, y sin una formación adecuada se expone a sí mismo y a todos los participantes posteriores a los mismos peligros desconocidos.
Las directrices marítimas actuales establecen que cuando una atmósfera en un tanque contiene entre el 19,5 y el 22,0 por ciento de oxígeno se puede entrar en ella. Un oficial de barco con entrenamiento inadecuado podría probar un espacio con una lectura de 19.8 por ciento de oxígeno en el espacio y podría muy bien extrapolar que el espacio es seguro, y permitir a los empleados entrar en el tanque.
Por otro lado, un oficial entrenado en la entrada a espacios confinados y en el uso de medidores de multi-gas podría inferir que este bajo porcentaje de oxígeno es un signo de que se está produciendo alguna irregularidad en el tanque. La rotura del revestimiento que expone el sustrato metálico dentro del tanque es uno de los casos más comunes dentro de un tanque a bordo de un barco. Esta situación permite que se forme óxido de hierro, comúnmente conocido como óxido. Esta reacción química puede agotar el oxígeno dentro del espacio y también ocasionalmente aumentar los niveles de hidrógeno como subproducto. El hidrógeno puede ser muy explosivo a ciertas concentraciones.
Por estas razones es imperativo que el oficial que realiza la prueba tenga la formación necesaria para entender lo que el medidor le dice sobre el espacio. Cabe señalar que el personal a bordo no sólo debe estar familiarizado con los vapores tóxicos comunes como el monóxido de carbono o el sulfuro de hidrógeno que se encuentran en los espacios confinados, sino que también debe saber qué más podría permanecer en el espacio que queda por transportar sustancias anteriores.
El medidor de detección de gases sólo puede detectar una cantidad finita de sustancias en cuyo caso debe emplearse el uso de tubos Draeger. Los oficiales autorizados para probar y certificar los espacios confinados para la entrada de su tripulación deben tener un conocimiento completo y exhaustivo de las limitaciones del equipo de detección de gases a bordo. Además, deben conocer lo que el medidor puede medir y cuáles son los niveles permitidos para la entrada del personal.
Las obligaciones del probador de tanques no terminan en la entrada al espacio. Es fundamental que después de leer los valores aceptables para la industria en el medidor desde fuera del espacio, el probador debe hacer la entrada con el medidor para establecer una muestra completa del espacio. La entrada proporciona una oportunidad para que el oficial confirme que no existen peligros físicos dentro del espacio.
En los últimos dos años, los reguladores internacionales de la industria han pedido que se tome más conciencia de los espacios confinados para las tripulaciones a bordo de los buques. Ahora se exige al personal de los buques que participe en ejercicios de rescate en espacios confinados, y los buques deben tener a bordo el equipo de detección de gases adecuado. La cantidad de formación que se exige a la gente de mar para completar a bordo y mientras están en casa en su tiempo libre para mantener sus credenciales está creciendo cada año. La adición de un nuevo curso o certificación para los que se encuentran a bordo podría ser desalentadora.
No obstante, es prudente que en el sector presionemos para que se imparta una mayor formación a los oficiales que están en el lugar revisando los espacios confinados. Se debe promover ante los organismos reguladores internacionales la idea de que las personas a bordo encargadas de autorizar el ingreso a los espacios confinados sean capacitadas por una organización calificada que siga un estricto conjunto de pautas estándar.
En los Estados Unidos, un químico marino o un higienista industrial es un ejemplo perfecto de un profesional de la industria que puede ayudar a desarrollar la educación de los oficiales a bordo. El personal de los buques en tierra también podría beneficiarse de esta sensibilización.
Desafortunadamente, gran parte de la flota mundial y los armadores no pueden darse el lujo o la comodidad de obtener un químico marino o equivalente con base en los Estados Unidos con poca antelación o en el mar. La tripulación y los oficiales a bordo son la primera línea de defensa en la prevención de un accidente en el espacio confinado.
Las reglas específicas para este entrenamiento deben ser establecidas por la OMI dentro de la convención de los Estándares de Entrenamiento, Certificación y Guardia para la Gente de Mar (STCW). El hecho de que la formación se enmarque en el STCW, creará un requisito obligatorio para los propietarios de los buques para garantizar que cierto personal a bordo haya sido suficientemente capacitado. La industria naviera, junto con sus marinos, sólo puede beneficiarse de una comprensión y apreciación más profundas del acto de probar adecuadamente la atmósfera de un espacio confinado.
