La escasa oferta y la fuerte demanda de acero en China han provocado la subida de los precios al contado de los graneleros, pero los costes cada vez más elevados del transporte marítimo y del mineral de hierro pueden ahogar la demanda.
Por Krystal Chia (Bloomberg) La montaña rusa del mineral de hierro en 2021 no muestra signos de alivio, con los precios poniendo fin a una caída sin precedentes para moverse bruscamente al alza mientras los inversores vigilan los problemas de deuda de China Evergrande Group.
La unidad inmobiliaria en tierra del promotor dijo que llegó a un acuerdo con los tenedores de bonos en yuanes sobre un pago de intereses, ofreciendo cierto alivio después de que los temores sobre la estabilidad financiera de Evergrande provocaran una huida global del riesgo. El banco central de China también impulsó la entrada de efectivo a corto plazo en el sistema financiero, lo que contribuyó a estabilizar los mercados de materias primas.
En Singapur, los futuros del mineral de hierro subieron más de un 15%, superando los 100 dólares por tonelada desde su cierre más bajo en 16 meses. Los acontecimientos en torno a Evergrande asustaron al mercado a principios de la semana y el material siderúrgico ya estaba sobrevendido, dijo Atilla Widnell, director gerente de Navigate Commodities.
Aun así, los analistas advierten que el sector siderúrgico chino se enfrenta a vientos en contra prolongados. El ingrediente siderúrgico, que estuvo a la vanguardia del auge de las materias primas de este año, se ha desplomado un 60% desde su récord de 230 dólares la tonelada en mayo. Las restricciones a la producción de acero, junto con las restricciones a la propiedad y la preocupación por la escasez de energía, han afectado a la demanda de mineral de hierro en China.
El analista de Haitong Futures Co., Qiu Yihong, afirmó que «con el continuo despliegue de las restricciones al consumo de energía, los trabajos de mantenimiento de las fábricas se han ampliado, y los volúmenes de acero para la construcción, en particular, se han reducido enormemente». La demanda también se ha visto afectada por la congestión portuaria, los casos de Covid-19, el mal tiempo y la debilidad generalizada en los sectores inmobiliario, manufacturero y automovilístico, añadió.
Más presión
La contracción de la demanda de mineral de hierro podría continuar a medida que el ya maduro sector siderúrgico chino se enfrente a nuevos topes en la producción, que en agosto se desplomó a su nivel más bajo en 17 meses. Jiangsu, una provincia con una economía tan grande como la de Canadá, ha restringido el suministro de electricidad a las empresas, incluidas las fábricas.
Como consecuencia, el mineral de hierro se verá sometido a una mayor presión, cayendo entre 80 y 90 dólares la tonelada de cara al próximo año, dijo el estratega de UBS Group AG, Wayne Gordon.
«Este es probablemente el último hurra en términos de ese crecimiento fundamental de la demanda de acero», dijo el martes en Bloomberg Television el analista de Australia & New Zealand Banking Group Ltd. Daniel Hynes.
Las consecuencias han sido de gran alcance. Después de que el auge del mineral de hierro proporcionara dividendos récord a las principales mineras del mundo, BHP Group y Rio Tinto Group se han desplomado desde entonces a medida que los precios bajaban.
Hasta ahora, el mineral de hierro ha alcanzado una media de 178 dólares por tonelada este año, según datos de Mysteel Global. UBS prevé ahora que la media de todo el año descienda a 163 dólares la tonelada y pronostica sólo 89 dólares para el próximo año. Liberum Capital Ltd. prevé 93 dólares por tonelada para el próximo año.
El mayor problema para las fábricas chinas es la incertidumbre, según un ejecutivo de un gran fabricante de acero. Las restricciones a la producción son estrictas, pero sigue existiendo la posibilidad de que el gobierno aplique estímulos, mientras que los productores se muestran cautelosos a la hora de realizar compras de mineral de hierro ante el riesgo de que los precios sigan bajando, dijo el ejecutivo, que pidió no ser identificado ya que no está autorizado a hablar con los medios de comunicación. El aumento del precio del carbón metalúrgico también ha dificultado la cobertura de los fabricantes de acero.
A medida que la demanda disminuye, los mineros se apresuran a exportar mineral de hierro para cumplir los objetivos de todo el año. Los envíos de Vale SA aumentaron un 12% entre semana, y los cargamentos de Brasil deberían seguir aumentando hasta finales de año, según los datos de seguimiento de buques de UBS. Los inventarios portuarios, con un valor de 41 días de uso, han hecho bajar los precios, dijo el banco en un informe el martes.
Sigue siendo rentable
Las perspectivas bajistas para el mineral de hierro han llevado a UBS a recortar su recomendación de venta para Fortescue Metals Group y Vale. Un productor australiano más pequeño se vio obligado a suspender sus operaciones justo después de un envío.
Aun así, las grandes mineras siguen siendo rentables: los costes de extracción de Rio Tinto, por ejemplo, se situaron entre 18 y 18,50 dólares la tonelada este año.
«El precio de hoy, teniendo en cuenta dónde se encuentra la base de costes de los productores australianos, sigue siendo un precio muy bueno», dijo David Radclyffe, analista minero senior de Global Mining Research Pty Ltd. «No hace mucho tiempo habríamos dicho que este es un buen precio para esos productores».
El contrato en Singapur saltó hasta los 107 dólares la tonelada, antes de cotizar a 106,40 dólares a las 18:04 hora local. Los futuros del mineral de hierro en la Bolsa de Materias Primas de Dalian cerraron con una subida del 6,3%, y los futuros del acero en Shanghai ganaron, al reanudarse la negociación en China tras dos días de fiesta.
