Las extensiones abrasadas por el sol y las constantes brisas del Mar Rojo convierten el extremo noroeste de Arabia Saudí en un lugar privilegiado para lo que el reino espera que se convierta en un centro mundial de hidrógeno verde.
Mientras los gobiernos y las industrias buscan alternativas menos contaminantes a los hidrocarburos, el mayor exportador de crudo del mundo no quiere ceder el floreciente negocio del hidrógeno a China, Europa o Australia y perder una fuente de ingresos potencialmente masiva. Por ello, está construyendo una planta de 5.000 millones de dólares alimentada exclusivamente por el sol y el viento, que será una de las mayores productoras de hidrógeno ecológico del mundo cuando se inaugure en la megaciudad de Neom, prevista para 2025.
La tarea de convertir una zona desértica del tamaño de Bélgica en una metrópolis alimentada por energías renovables recae en Peter Terium, antiguo director general de RWE AG, la mayor empresa de servicios públicos de Alemania, y de la empresa derivada de energías limpias Innogy SE. Su actuación ayudará a determinar si un país dependiente de los petrodólares puede hacer la transición a un proveedor de combustibles no contaminantes.
«No hay nada que haya visto u oído de esta dimensión o desafío», dijo Terium. «Me he pasado los dos últimos años dándole vueltas a la idea de ‘partir de cero’, y ahora estamos en modo de ejecución».
El hidrógeno está pasando de ser una fuente de energía de nicho -utilizada en zepelines, cohetes y armas nucleares- a convertirse en un gran negocio, ya que sólo la Unión Europea ha comprometido 500.000 millones de dólares para ampliar su infraestructura. Siguen existiendo enormes obstáculos para que el gas se convierta en una parte importante de la transición energética, y los escépticos señalan la escasa trayectoria de Arabia Saudí hasta el momento para capitalizar lo que debería ser una ventaja competitiva en el negocio de las energías renovables, especialmente la solar, donde hay muchos planes pero pocos proyectos operativos.
Pero los países están compitiendo por su posición en un futuro mercado global, y los expertos en hidrógeno consideran que el reino es uno de los que hay que vigilar.
El Reino Unido está llevando a cabo 10 proyectos para calentar edificios con este gas, China está desplegando autobuses y vehículos comerciales con pilas de combustible, y Japón está planeando utilizar el gas en la fabricación de acero. El enviado presidencial estadounidense para el clima, John Kerry, instó a la industria nacional del petróleo y el gas a aprovechar las «enormes oportunidades» del hidrógeno.
Eso debería significar un montón de clientes potenciales para la planta llamada Helios Green Fuels. Arabia Saudí se ha propuesto convertirse en el mayor proveedor de hidrógeno del mundo, un mercado que, según estimaciones de BloombergNEF, podría alcanzar los 700.000 millones de dólares en 2050.
«Se está viendo una cartera más diversificada de exportaciones de energía que es más resistente», dijo Shihab Elborai, socio de la consultora Strategy& con sede en Dubai. «Está diversificada frente a cualquier incertidumbre sobre el ritmo y el calendario de la transición energética».
Se están elaborando planes y anunciando estrategias, pero aún es pronto para la industria. El hidrógeno es caro de fabricar sin expulsar gases de efecto invernadero, difícil de almacenar y altamente combustible.
El hidrógeno verde se produce utilizando energías renovables en lugar de combustibles fósiles. El coste actual de producción de un kilogramo es de algo menos de 5 dólares, según la Agencia Internacional de Energías Renovables.
Arabia Saudí tiene la ventaja competitiva de contar con sol y viento perpetuos, así como con vastas extensiones de terreno sin utilizar. Los costes de Helios estarán probablemente entre los más bajos del mundo y podrían llegar a 1,50 dólares por kilo en 2030, según BNEF. Eso es más barato que el hidrógeno que se produce actualmente a partir de fuentes no renovables.
Es más caro producir energía renovable en Europa, y la demanda prevista en el continente mientras se implementa el Green Deal debería superar su propia oferta, dijo Terium. Ese paquete de estímulo de más de un billón de dólares intentará que el continente sea neutro en carbono.
«De ninguna manera podrán producir todo el hidrógeno ellos mismos», dijo. «Simplemente no hay suficiente Mar del Norte ni agua utilizable para la energía eólica marina».
Terium, que es holandés, se unió a Neom en 2018 para diseñar sus redes de energía, agua y alimentos. Su entusiasmo por tecnologías como los vehículos eléctricos y las redes digitales no fue igualado por los inversores de Innogy, pero sí por los patrocinadores de Neom.
El más importante de ellos es el príncipe heredero Mohammed bin Salman, el gobernante de facto de 35 años, que prevé que Neom sea un ejemplo de cero emisiones que ayude a transformar la sociedad y la economía. La planta de hidrógeno forma parte de esa visión. Pero aunque el precio de Neom, de 500.000 millones de dólares, suscita dudas sobre si saldrá adelante tal y como está previsto, el esfuerzo en materia de hidrógeno no depende del éxito general de la megaciudad.
También hay otros retos: El país produce una octava parte del suministro mundial de petróleo, pero su capacidad operativa de energías renovables es pequeña en comparación con los estándares regionales, y está empezando desde cero con el hidrógeno verde.
El gobierno se ha asociado con Acwa Power, una empresa promotora de energía con sede en Riad (Arabia Saudí) que pertenece en parte al fondo soberano del reino, y con Air Products and Chemicals Inc, una empresa de 58.000 millones de dólares con sede en Allentown (Pensilvania). Para construir la planta de hidrógeno sostenible.
para construir la planta de hidrógeno verde.
El trío se reparte los costes de Helios, que utilizará 4 gigavatios de energía solar y eólica.
«Al ser la primera planta de un gigavatio, tendremos ventaja para desarrollar más innovaciones», dijo Terium. «Esto no va a ser el final del juego».
Para empezar, Helios producirá 650 toneladas de hidrógeno al día por electrólisis, suficiente para convertirlo en 1,2 millones de toneladas al año de amoníaco verde. Air Products comprará todo ese amoníaco, que es más fácil de transportar que el hidrógeno líquido o gaseoso, y lo reconvertirá al entregarlo a los clientes.
Se producirá suficiente hidrógeno verde para mantener unos 20.000 autobuses urbanos. Hay unos 3 millones de autobuses en funcionamiento en todo el mundo, y Air Products quiere ser un pilar en las cocheras que se pasen al hidrógeno, dijo Simon Moore, vicepresidente de relaciones con los inversores.
«No vamos a esperar a que este proyecto entre en funcionamiento en 2025 para pensar en una capacidad adicional», dijo.
Según BNEF, los vehículos de pila de combustible podrían acaparar hasta el 30% del volumen de las flotas de autobuses en todo el mundo para 2050, con un crecimiento procedente principalmente de China y la Unión Europea. Moore no quiso identificar a los clientes de Helios.
Al principio, el hidrógeno costará más que las alternativas contaminantes, pero bastantes gobiernos y empresas se enfrentan a estrictos objetivos de carbono que necesitan el gas para cumplirlos, dijo Moore. Trece países cuentan con estrategias de hidrógeno y otros 11 están preparando las suyas, según BNEF.
Alemania dijo que necesita volúmenes «enormes» de hidrógeno verde, y espera que Arabia Saudí sea un proveedor.
«El interés que Arabia Saudí ha tenido por parte de los inversores nos lleva a creer que hay un caso económico sólido para el hidrógeno, incluso a los precios actuales», dijo un portavoz del Ministerio de Energía.
Al mismo tiempo, el gobierno intenta impulsar su propio y escaso uso de energías renovables. En la actualidad, funcionan menos de 700 megavatios en todo el país, menos del 2% de la capacidad instalada en España. El país planea satisfacer la mitad de sus necesidades energéticas con energías renovables para 2030 y tiene varios proyectos en construcción o que pronto comenzarán.
Arabia Saudí también es uno de los pocos países que queman regularmente crudo para producir electricidad. Esta práctica, altamente contaminante, alcanzó su máximo de cuatro años en agosto, y los críticos dicen que la energía utilizada por la planta Neom debería desviarse a la red nacional.
Sin embargo, la atención sigue centrada en las exportaciones. Los países petroleros pueden perder hasta 13 billones de dólares en 2040 debido a los objetivos del cambio climático, y Arabia Saudí es uno de los más afectados.
La planta de hidrógeno producirá, como mucho, 15.000 barriles de petróleo equivalente al día, lo que no es suficiente para los 9 millones de barriles de crudo que el reino bombea diariamente. Aun así, encontrar una forma de acaparar parte del mercado de los combustibles limpios representa un salvavidas económico necesario.
«Está patrocinado al más alto nivel posible, así que si hay algún proyecto, tiene que ser éste», dijo Elborai.
