Por Brendan Murray (Bloomberg) El director de una de las mayores puertas de entrada de Estados Unidos para el comercio dijo que la robusta demanda de bienes importados probablemente se mantendrá en 2022, ya que las empresas se esfuerzan por reconstruir las reservas durante una recuperación desigual de la pandemia.
«Vemos fácilmente que esto se prolonga hasta el Año Nuevo Chino, y hay muchos indicios ahora de que podría ir más allá», dijo Griff Lynch, director ejecutivo de la Autoridad Portuaria de Georgia, refiriéndose a la festividad del primer trimestre del año que suele estar precedida por una avalancha de envíos marítimos. «Hablamos con nuestros clientes todos los días: nos dicen que todavía tienen poco inventario«.
Los puertos de contenedores, desde Seattle hasta Charleston (Carolina del Sur), han registrado volúmenes récord este año, y muchos están tan saturados de carga que los buques se ven obligados a sufrir costosos retrasos a la espera de espacio para atracar. Las tensiones de capacidad han hecho que las tarifas de los fletes marítimos sean cuatro veces más altas que antes de la pandemia.
El lunes, alrededor de una docena de portacontenedores estaban anclados fuera del puerto de Savannah, un cuello de botella temporal que Lynch atribuyó a una tormenta tropical a principios de este mes y al dragado que se ha realizado en las últimas semanas.
El puerto de Savannah, en Georgia -la mayor puerta de entrada de contenedores de la costa este después de Newark, Nueva Jersey- manejó 478.620 unidades de contenedores de 20 pies equivalentes en mayo, su segundo mes más ocupado de la historia y más de 100.000 TEUs por encima del volumen alcanzado en mayo de 2019. El máximo mensual histórico de Savannah fue de 498.065 alcanzado en marzo.
«A pesar de lo desafiante que ha sido este año con un crecimiento del 20%, creo que estamos haciendo un gran trabajo para mantener ese crecimiento», dijo Lynch en una entrevista.
Mientras tanto, la congestión se agrava en la Costa Oeste, ya que la afluencia de mercancías procedentes de China, Vietnam y otros lugares de Asia desborda las terminales portuarias, agota el espacio de los almacenes y pone a prueba las conexiones de transporte, como los camiones y los depósitos ferroviarios.
Esta semana, Union Pacific Corp. ha interrumpido temporalmente el transporte ferroviario de contenedores desde los puertos occidentales, incluidos los de Los Ángeles y Long Beach (California), para despejar un atasco de cajas cerca de Chicago.
Parte del último problema: los flujos imprevisibles de mercancías y piezas industriales enviadas a través del Pacífico, especialmente cuando las variantes del coronavirus cierran fábricas en economías que antes habían controlado el aumento de nuevas infecciones.
Envío de zapatos en buques
Los proveedores de Nike Inc. interrumpieron su trabajo en los últimos días debido a los brotes de virus entre los empleados de Vietnam, país de origen de casi la mitad de las importaciones marítimas de Nike, según Panjiva, de S&P Global Market Intelligence. El mes pasado, un puerto clave en el sur de China redujo sus volúmenes para hacer frente a nuevos casos, lo que provocó que decenas de barcos se vieran obligados a abandonar sus horarios.
En el último recuento, 18 buques hacían cola frente a la costa de Los Ángeles, con una espera media por un espacio de atraque de casi cinco días. En junio, los contenedores quedaron atascados en la terminal de Los Ángeles-Long Beach durante una media de 4,76 días, frente a los 3,96 días del mes anterior, según la Pacific Merchant Shipping Association.
En Long Beach, el director ejecutivo Mario Cordero dijo que el puerto está entrando en una temporada alta de importaciones a finales de este mes, ya que los minoristas se reponen para las compras de vuelta a la escuela y las vacaciones de fin de año. «Vemos la luz al final del túnel en lo que respecta a avanzar hacia una cierta normalidad hacia el final del año», dijo.
La acumulación de mercancías en cajas de acero está llevando a empresas como Levi Strauss & Co. a buscar otros puntos de entrada.
«Ahora estamos enviando la mayor parte de nuestro producto a Estados Unidos a través de la Costa Este, sólo alrededor del 20% de nuestra carga en Estados Unidos viene a través de la Costa Oeste en este momento», dijo Harmit Singh, vicepresidente ejecutivo y director financiero de Levi’s, en una conferencia telefónica a principios de este mes.
Lynch afirmó que la rivalidad entre la costa este y la costa oeste, que se ha mantenido durante dos décadas, está volviendo a surgir a medida que los problemas persisten en el lado opuesto del país. Dijo que los funcionarios del puerto de Georgia están «recibiendo muchas llamadas de diferentes empresas más pequeñas» que piden embarcar a través de Savannah «y tenemos el espacio para hacerlo, así que vamos a hacerlo».
«Definitivamente, nos vemos creciendo a causa de algunos problemas de escasez de tierra en la Costa Oeste y de la cadena de suministro, eso es un hecho», dijo Lynch. «Como los clientes han redirigido la carga hacia nosotros, creo que lo más importante es que no han vuelto a redirigirla».
Más adelante, dijo que la expiración del contrato del sindicato de estibadores de la Costa Oeste a mediados de 2022 es otra incertidumbre a vigilar.
«Si la actividad se ralentiza o vuelve a la normalidad, una de las cuestiones que se plantean es qué ocurre con ese contrato, ya que es una de las principales incógnitas del sector», dijo Lynch.
Por Brendan Murray, con la ayuda de Alejandra Salgado. 2021 Bloomberg L.P.
