El bloqueo de seis días del Canal de Suez y su bienvenida al reflotamiento han arrojado nueva luz sobre el trabajo crítico que realizan los trabajadores de remolque. Pero, a menos que la industria detenga la actual «carrera hacia el fondo» y se aborden las preocupaciones de seguridad de los trabajadores, el mundo podría estar abocado a otra crisis de tipo Even Given antes de lo que pensamos.
La Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITF) lleva varios años advirtiendo de que un accidente grave en el Canal de Panamá podría ser inminente debido a la importante reducción de personal y al exceso de horas extraordinarias de una plantilla escasa.
La situación en Panamá es un reflejo de la que se vive en todo el mundo en el sector de los remolcadores.
Se ha producido una carrera mundial hacia el fondo en la industria, y en 2021 continúa con empresas altamente rentables que ejercen una presión a la baja sobre los precios de los contratos de remolque críticos en todos los rincones del mundo. Obligados a realizar la misma cantidad de trabajo (o más), con presupuestos más reducidos, estas reducciones de contratos se traducen en pérdidas de puestos de trabajo y en una mayor presión sobre la mano de obra.
Nuestras afiliadas han dejado claro que estas pérdidas de puestos de trabajo se traducen en mayores cargas de trabajo y mayores responsabilidades para menos trabajadores. Los sindicatos de todo el mundo están viendo cómo se recortan esquinas, se reducen los salarios locales, se deterioran las condiciones de trabajo, aumenta la ansiedad entre los miembros y crece el riesgo de accidentes y lesiones en el trabajo, a menudo debido al aumento de la fatiga.
Una práctica problemática que impulsa esta «carrera hacia el fondo» se observa en la forma en que las principales compañías navieras, como Maersk, CMA CGM, Evergreen y COSCO, agrupan sus contratos con las empresas de remolque. Las principales corporaciones exigen descuentos insostenibles en estos contratos, lo que hace increíblemente difícil que las empresas de remolcadores reciban una remuneración justa por los servicios que prestan con la tripulación que necesitan para operar con seguridad.
Incluso cuando los trabajadores de los remolcadores y del remolque están contratados directamente, como en el caso de la Autoridad del Canal de Panamá, el clima de recortes en los contratos se ha extendido lo suficiente como para que los ejecutivos exijan recortes igualmente insostenibles a su departamento de remolque.
El Comité de Remolcadores de la ETF y el Comité de Remolcadores de la ITF para América Latina han hecho repetidos llamamientos para advertir a las compañías y a los gobiernos de los peligros de esta carrera hacia el fondo. Hemos sido claros al decir que el sector debe dejar de recortar en mantenimiento, en equipos fiables, en la renovación de las flotas y en la formación de los miembros de la tripulación. También ha llegado el momento de volver a los niveles seguros de dotación y a los períodos adecuados de descanso y niveles seguros de trabajo.
Esperamos que la publicidad ofrecida por los acontecimientos del Ever Given proporcione una oportunidad para que el mundo comprenda el papel crítico que desempeñan estos buques y las mujeres y hombres que los operan.
La excelencia de la operación de los remolcadores para liberar el paso del comercio en el Canal de Suez demostró los más altos niveles de profesionalidad. Sin embargo, esta operación podría haber salido mal fácilmente, ya que reflotar un gran portacontenedores requiere una enorme habilidad. Sin esa destreza, el buque podría haberse vuelto inestable y los contenedores se habrían perdido, lo que habría provocado un retraso aún mayor en el desbloqueo de las cadenas de suministro mundiales.
El Canal de Suez fue testigo de más de 450 buques en cola en sólo los dos primeros días, cada uno de los cuales necesitó buques de asistencia. A menudo se olvida que, sin remolcadores, los buques no pueden atravesar esclusas, canales o incluso atracar en un puerto marítimo sin ayuda. También son fundamentales para las operaciones de salvamento, la lucha contra los incendios, los rescates e incluso los informes meteorológicos. Son la columna vertebral del transporte marítimo mundial, y esa columna vertebral está sometida a una gran presión.
Instamos a los líderes de las industrias del transporte marítimo, la logística y el transporte de mercancías a que reconozcan la insostenibilidad de la trayectoria actual de la industria de los remolcadores y del remolque. Los trabajadores han hablado y han dicho a la industria que las condiciones de trabajo peligrosas son un desastre a punto de ocurrir.
Esta situación requiere toda la atención de la comunidad marítima y de los gobiernos antes de que otra vía navegable crítica se vea afectada por la magnitud del desastre que sufrió el Suez la semana pasada. El riesgo aumenta con cada recorte presupuestario y cada reducción de contratos.
Presten atención a la llamada de los trabajadores de primera línea que ven venir esta calamidad y se manifiestan. Sabemos que lo que se necesita para garantizar el funcionamiento seguro y estable del sector mundial de los remolcadores, y en última instancia, de la cadena de suministro mundial, es un alto nivel de exigencia, y no una carrera a la baja.
El mundo tiene la oportunidad de aprender las lecciones del Ever Given sobre la importancia de los trabajadores de los remolcadores y de las empresas de remolque y de reconstruir la columna vertebral del transporte marítimo para impulsar la recuperación económica mundial desde Covid-19. No perdamos esta oportunidad de volver a poner a esta industria en una quilla segura y uniforme.
