El gran proyecto de plástico oceánico de Big Oil se encuentra estancado

Por Joe Brock, John Geddie y Saurabh Sharma (Reuters) – Una carretilla y un puñado de rejillas metálicas para capturar la basura, blasonadas con las palabras «Renew Oceans» (Renueva los océanos), se encuentran oxidadas fuera de una oficina vacía y cerrada con candado en la ciudad india de Varanasi, a poca distancia de Ganges.

Es todo lo que queda de un programa, financiado por algunas de las mayores compañías petroleras y químicas del mundo, que según ellos podría resolver una crisis de desechos plásticos del océano que está matando la vida marina -desde el plancton hasta las ballenas- y obstruyendo las playas tropicales y los arrecifes de coral.

El cierre de Renew Oceans, que no se ha comunicado anteriormente, es una señal de que una industria cuyo futuro financiero está ligado al crecimiento de la producción de plásticos no está cumpliendo sus objetivos de frenar el consiguiente aumento de los desechos, según dos grupos ecologistas.

La Alianza para Acabar con los Desechos Plásticos, un grupo sin fines de lucro con sede en Singapur, creado hace dos años por grandes empresas petroleras y químicas, dijo en su sitio web en noviembre de 2019 que su asociación con RenewOceans se ampliaría a los ríos más contaminados del mundo y «en última instancia, podría detener el flujo de plástico en el océano del planeta».

Exxon Mobil, Royal Dutch Shell, Dow Inc, Chevron Phillips Chemical Co y unas 50 empresas más se comprometieron a gastar 1.500 millones de dólares en cinco años en la Alianza y sus proyectos. La Alianza no ha dicho públicamente cuánto dinero ha recaudado de sus miembros o qué ha gastado en total.

La Alianza confirmó a Reuters que Renew Oceans había dejado de operar, en parte debido al nuevo coronavirus, que había detenido algunos trabajos.

«Sin ningún plazo previsible para el reinicio, combinado con otros desafíos de implementación, la Alianza y Renew Oceans decidieron conjuntamente un acuerdo de terminación mutua en octubre de 2020», dijo a Reuters la portavoz de la Alianza, Jessica Lee.

Anne Rosenthal, abogada del bufete estadounidense Hurwit & Associates, que representa a Renew Oceans, también dijo que espera que el proyecto se cierre. «Si bien ha hecho importantes progresos en la lucha contra el problema de los desechos plásticos, la organización ha llegado a la conclusión de que simplemente no tiene la capacidad de trabajar en la escala que este problema merece», dijo.

La Alianza, que cuenta con unos 50 empleados, la mayoría de ellos radicados en Singapur, tiene otros proyectos en preparación, pero se trata de iniciativas pequeñas, de base comunitaria, o que aún no han llegado a buen puerto. «Es importante señalar que el impacto total de los proyectos se hará realidad cuando sus operaciones estén a plena escala», dijo Lee.

Renew Oceans publicó en su sitio web objetivos para recoger 45 toneladas de basura plástica del Ganges en 2019 y 450 toneladas en 2020. Ni la Alianza ni Renew Oceans han publicado información alguna sobre sus progresos en el logro de esos objetivos. Cuatro personas involucradas en el proyecto dijeron a Reuters que recogieron menos de una tonelada de residuos del Ganges antes de que cerrara en marzo del año pasado, después de menos de seis meses de funcionamiento.

La Alianza y Renew Oceans se negaron a comentar la cantidad de residuos que el proyecto recogió. Los científicos estiman que más de medio millón de toneladas de basura plástica entra en el Ganges cada año. No hay datos del gobierno sobre la cantidad de eso que se recoge.

UNO DE LOS MEJORES PROYECTOS’
En el evento de lanzamiento de la Alianza en enero de 2019, retransmitido en directo por National Geographic, el director ejecutivo de Dow, Jim Fitterling, dijo que Renew Oceans era «uno de los mejores proyectos que tenemos».

La Alianza y Renew Oceans dijeron que desplegarían tecnología de punta para recolectar y reciclar desechos plásticos, incluyendo «máquinas expendedoras inversas» que recogen la basura plástica y entregan vales para el dinero de los viajes en taxi y los comestibles, y dispositivos de pirolisis para convertir la basura plástica en diesel.

Se desplegaron prototipos de esos dispositivos en Varanasi, pero funcionaron mal con regularidad, dijeron a Reuters las cuatro personas que participaron en el proyecto. La Alianza y Renew Oceans declinaron hacer comentarios sobre el rendimiento de la tecnología.

Renew Oceans no ha ampliado sus operaciones más allá del proyecto piloto en Varanasi, dijo la Alianza, en respuesta a las preguntas de Reuters. Renew Oceans declinó hacer comentarios.

La Alianza dijo que invirtió 5 millones de dólares en Renew Oceans en un período de dos años. Dijo que parte de eso había sido devuelto a la Alianza y que se esperaba que se devolviera más una vez que Renew Oceans terminara sus operaciones.

Exxon y Shell dirigieron las preguntas de Reuters a la Alianza. Dow y Chevron Phillips no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La Alianza se fijó el objetivo de «desviar millones de toneladas de desechos plásticos en más de 100 ciudades de riesgo de todo el mundo» en un plazo de cinco años. Hasta ahora el grupo ha anunciado más de una docena de programas, incluyendo Renovar los Océanos, pero está muy lejos de ese objetivo.

En dos años, sólo tres proyectos de pequeña escala financiados por la Alianza, incluyendo Renew Oceans, han recogido algún tipo de residuo, según la información publicada por la Alianza y sus socios. Un esfuerzo de limpieza en Ghana ha recogido 300 toneladas de residuos plásticos, dijo la Alianza. Otro proyecto de la Alianza en Filipinas dijo en su sitio web que había reciclado 21 toneladas de desechos plásticos.

No existe una fuente centralizada de datos sobre la contaminación de los desechos plásticos en todo el mundo. Pero los datos disponibles sugieren que, incluso a plena escala, esos proyectos sólo abordarían una fracción del problema y todavía están muy lejos de los objetivos de la propia Alianza de mantener millones de toneladas de basura plástica fuera del océano.

Por ejemplo, tanto Indonesia como la India producen más de 3 millones de toneladas de desechos plásticos al año que no se recogen ni se reciclan, según las cifras de las Naciones Unidas y de los países.

«Los programas de la AEPW son triviales en escala y no se pueden replicar para lograr una reducción real de la enorme cantidad de contaminación plástica mundial», dijo Jan Dell, un ingeniero químico independiente, usando las siglas de la Alianza.

La industria del plástico ha estado haciendo públicos sus esfuerzos por reciclar y gestionar los residuos plásticos, pero está gastando mucho más en la expansión de la producción que en el reciclaje, que se ha vuelto antieconómico por la proliferación de nuevo plástico barato, informó Reuters en octubre.

Chevron Phillips utilizó imágenes de los trabajadores de Renew Oceans recogiendo plástico en el Ganges en un vídeo de promoción de sus esfuerzos de sostenibilidad en julio, a pesar de que el proyecto había dejado de funcionar en marzo.

«Estas son algunas de las empresas más ricas y poderosas del planeta, y lo que han logrado son algunos pequeños proyectos comunitarios de recolección de basura que ofrecen buenas oportunidades fotográficas», dijo John Hocevar, Director de Campañas Oceánicas de Greenpeace USA. «No hay manera de reducir los residuos plásticos sin reducir la producción de plástico».

Chevron Phillips no respondió a una solicitud de comentarios.

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