El invierno más frío de China en décadas significó para el gigante energético estatal Sinopec la desesperación por descargar combustible para calefacción de un buque que se dirigía a un puerto del norte, pero las temperaturas heladas que han barrido partes de Asia congelaron una gruesa capa de hielo y bloquearon el acceso.
Con la ayuda de un buque rompehielos y un cañón cargado de agua caliente, los trabajadores pasaron 20 horas abriendo un camino para que el buque cisterna atracara y descargara su carga de gas natural licuado en Tianjin.
Este esfuerzo pone de relieve la forma en que las frías temperaturas han hecho subir los mercados de la energía en toda Asia, pillando a algunas empresas con los pies en el suelo y haciendo que los precios de la electricidad, el combustible y los buques alcancen niveles récord. Y con las temperaturas que no muestran signos de alivio en los mercados clave de Japón, China y Corea del Sur, podrían pasar semanas antes de que se vuelva a la normalidad.
«Este invierno definitivamente ha tomado al mercado por sorpresa», dijo Henning Gloystein, un director de Eurasia Group. «Mi corazonada es que este pico terminará con la primavera.»
Un fenómeno meteorológico de La Niña ha enviado una ola de aire frío a través del norte de Asia este invierno. Beijing la semana pasada registró su temperatura más baja desde 1966, mientras que Seúl tuvo su día más frío desde 1986, y una nevada récord está barriendo la costa oeste de Japón.
El frío está creando un aumento en la demanda de calefacción en toda la región. Los precios de la electricidad en Japón se han disparado más de 10 veces hasta alcanzar niveles récord, mientras que Corea del Sur y la red principal de China han establecido récords de demanda de energía.
Estos tres países son los mayores importadores de GNL del mundo, y la demanda adicional ha ayudado a que los precios de los cargamentos al contado y de los buques cisterna que transportan el combustible alcancen niveles récord. Las interrupciones en algunas plantas de exportación masiva y los retrasos en los envíos causados por la congestión del Canal de Panamá también están contribuyendo, dijo Jenny Yang, director senior de IHS Markit Ltd. en Beijing.
«El frío invierno no es la única razón que contribuye a los recientes y dramáticos picos de precios al contado», dijo. «Los picos se debieron probablemente a una combinación de factores de oferta, demanda y transporte en un mercado relativamente delgado e ilíquido.»
Los mayores proveedores de energía de Japón, incluida la Tokyo Electric Power Co., han implorado a los clientes que conserven la electricidad, mientras que el administrador de la red nacional ha ordenado a los productores de energía de varias regiones que impulsen la capacidad de generación al máximo para ayudar a evitar una crisis de suministro. Las empresas de servicios públicos están compartiendo el suministro de electricidad con sus rivales.
La nieve acumulada en algunas partes de la prefectura de Niigata es 10 veces superior a la de un año normal, según la emisora nacional NHK.
La generación de energía en China también está estimulando el consumo de carbón, que todavía proporciona la mayor parte de la energía del país. Los futuros en la Bolsa de Productos Básicos de Zhengzhou se dispararon a niveles récord el mes pasado, mientras que recientemente se hizo un trato al contado a 900 yuanes (139 dólares) por tonelada, el más alto en nueve años, según la empresa consultora Fengkuang Coal Logistics.
Al menos un buque carbonero que ha estado parado frente al norte de China tuvo que reubicarse para evitar la formación de hielo cerca de la costa, según los datos de seguimiento de buques recopilados por Bloomberg.
En algunas partes de China donde el suministro de carbón es particularmente ajustado, el gobierno ha restringido la electricidad a las empresas para asegurarse de que hay suficiente suministro para la calefacción de los hogares. Eso ha llevado a un aumento de los pedidos de generadores portátiles y a una demanda adicional del diesel que los alimenta.
Sin embargo, esto no ha sustentado una mayor demanda de petróleo crudo, ya que refinerías como SK Innovation Co. dicen que han ajustado los rendimientos para producir más petróleo para calefacción, pero no están aumentando las tasas generales.
No es probable que el estrés invernal termine pronto. Se espera que durante el resto de la semana haya temperaturas bajo cero y vientos molestos en el noreste de China, según la agencia meteorológica del país. Eso mantendrá la presión sobre los inventarios de carbón en las centrales eléctricas chinas hasta que el tiempo empiece a calentarse, dijo James Stevenson, director senior de IHS Markit.
«Esto probablemente permanecerá como un problema hasta el final del invierno, y creará una mayor necesidad de reabastecimiento a partir del invierno», dijo Stevenson en un mensaje de correo electrónico. «En general, creo que sugiere un precio fuerte – aunque probablemente fuera de los máximos actuales – en el segundo trimestre.»
