Debido a los cambios en el régimen de lluvias y a los históricos bajos niveles de agua en el Lago Gatún, la principal fuente de agua de la vía acuática, el Canal de Panamá ha anunciado un nuevo recargo por agua dulce a partir del 15 de febrero.
A pesar del uso de extensas medidas de conservación de agua, las precipitaciones del año pasado fueron un 20 por ciento inferiores al promedio histórico y el quinto año más seco en 70 años. A esto se suman varios años de lluvias inferiores al promedio y un aumento de 10 por ciento en los niveles de evaporación del agua debido a un aumento de 0,5 a 1,5 grados centígrados en la temperatura.
Sin cambios en la tarifa y en la operación, se proyecta que los niveles de agua del Canal bajen a niveles que afectarían a las esclusas de Neopanamax y Panamax.
El recargo por agua dulce se aplicará a todos los buques de más de 125 pies de eslora total (LOA) que transiten por el Canal de Panamá. Además, se aplicará una tarifa variable que va desde un mínimo de uno por ciento hasta un máximo de 10 por ciento del peaje del buque, dependiendo de los niveles del Lago Gatún en el momento del tránsito (es decir, si el lago tiene un nivel más alto, el porcentaje será menor).
El Canal de Panamá ajustará el número de espacios de reservación diaria disponibles a 27, el total ofrecido durante las interrupciones de la vía. La vía acuática también requerirá que cada nave pague su tarifa de reservación en su totalidad a más tardar en 48 horas, dependiendo del período de reservación.
La tarifa se deducirá de la factura del peaje del buque una vez que éste comience a transitar. Si la nave cancela la visita y no transita, la Cuota de Creación de Visita a la Nave no será reembolsada. Todas las visitas creadas antes del 15 de febrero de 2020 serán honradas y no se les requerirá pagar esta cuota.
En conjunto, el Canal dice que las nuevas medidas permitirán que el Canal de Panamá anticipe mejor el número y el tipo de buques que transitan por la vía acuática y, por lo tanto, que asigne los recursos hídricos en consecuencia. Los clientes recibirán datos en tiempo real sobre los niveles actuales y proyectados del Lago Gatún, los calados máximos disponibles y el número y tipo de tránsitos cuando soliciten tránsitos o hagan reservaciones. Los niveles oficiales del lago se publicarán diariamente, así como el pronóstico para los dos meses siguientes.
El Canal de Panamá ha estado implementando el llenado cruzado de esclusas, una técnica que envía agua entre los dos carriles de las Esclusas de Panamax durante los tránsitos y ahorra una cantidad de agua equivalente a la utilizada en seis esclusas cada día. Otras medidas de ahorro de agua que se están adoptando en el Canal de Panamá incluyen:
- Suspensión de la generación de energía en la Central Hidroeléctrica de Gatún
- Eliminación de la asistencia hidráulica en las Esclusas Panamax
- Esclusas en tándem, que implican el tránsito de dos buques al mismo tiempo, cuando el tamaño del buque lo permite
- Utilización de cuencas de ahorro de agua en las Esclusas de Neopanamax
Además de estas medidas, el Canal de Panamá ampliará su programa de inversiones para incluir proyectos enfocados en la sostenibilidad del suministro de agua a mediano y largo plazo. El Canal de Panamá continuará dedicando una parte de sus ingresos al análisis e identificación de soluciones al problema de la disponibilidad de agua en la cuenca.
