Los negocios están en «modo de cierre» en todo EE.UU.; las estadísticas semanales de desempleo que se acaban de publicar el 9 de abril (6,6 millones, una cifra asombrosa, en consonancia con las cifras de finales de marzo), pero el transporte marítimo y la navegación deben seguir funcionando.
El resultado final es que las actividades marítimas y de transporte, y las cadenas de suministro que las alimentan, se consideran «negocios esenciales», que pueden permanecer abiertos. Por supuesto, el diablo está en los detalles, con las empresas y asociaciones comerciales buscando aclaraciones sobre quién es esencial. Los negocios marítimos claramente lo son.
Un nuevo desafío está surgiendo a medida que COVID-19 se extiende por todo el país. Nueva Orleans, una importante zona portuaria para el petróleo crudo, los productos refinados y todo tipo de productos petroquímicos, así como los productos agrícolas a granel, se encuentra ahora en el punto de mira, ya que el estado de Luisiana ha sido declarado «zona de desastre» federal, junto con Nueva York, California y el estado de Washington, también puertos marítimos, lo que le permite recibir ayuda gubernamental de forma acelerada.
Los expertos en medicina están recordando las festividades del Mardi Gras de finales de febrero como algo que contribuyó a la propagación de los casos que recién ahora están apareciendo. Si bien los desfiles con gran asistencia y las reuniones muy concurridas se produjeron a finales de febrero, las directivas de Louisiana de «quedarse en casa» sólo se emitieron a finales de marzo, basándose en las definiciones «esenciales» del gobierno federal. Las directivas federales abarcan el sector «marítimo», definido (según otras publicaciones gubernamentales) como:
«Incluye una amplia gama de embarcaciones y buques y consta de aproximadamente 95.000 millas de costa, 361 puertos, más de 10.000 millas de vías navegables, 3,4 millones de millas cuadradas de la Zona Económica Exclusiva y conexiones terrestres intermodales, que permiten a los diversos medios de transporte trasladar personas y bienes hacia, desde y sobre el agua». Una versión posterior, también ligada a las directivas, se refiere a un «Sistema geográfico complejo y diverso de vías fluviales, puertos y conexiones intermodales terrestres». También se refiere a 29.000 millas de vías marítimas.
Todas las designaciones están bien, pero la realidad alrededor de la costa es que el trabajo se ha ralentizado por los trabajadores que han dado positivo en las pruebas del virus, y por el temor a una mayor propagación. Por ejemplo, en la tercera semana de marzo, un periódico de Baton Rouge informó de que un soldador contratado que trabajaba en las instalaciones de Dow Chemical en Plaquemine, justo al sur de Baton Rouge, en el río Mississippi, había dado positivo en las pruebas del virus.
Historias similares abundan en el Bajo Mississippi; felizmente, se informó que el soldador se estaba recuperando. Los altos niveles de agua en el río Mississippi se sumaban al caos. Al otro lado de Louisiana, en Lake Charles, el virus tuvo un impacto diferente, con la gigante petrolera Shell (como otras «grandes» que ahora están reduciendo sus gastos de capital) retirándose de invertir en mejoras para una terminal de exportación de GNL.
Los puntos brillantes de Luisiana, en cierto modo, son las actividades heroicas de los grupos de voluntarios «Armada Cajún» y «Ejército Cajún», que han ayudado en los rescates tras las inundaciones en Nueva Orleans (pero también en Houston, a cientos de kilómetros al oeste). Los grupos están proporcionando rescates de un tipo diferente a los rescates en el agua, esta vez, reuniendo suministros médicos y llevándolos a los trabajadores de atención de la salud de primera línea.
