En junio, Estados Unidos impuso sanciones a media docena de petroleros administrados por empresas navieras establecidas. Fue una gran escalada de los intentos estadounidenses de sofocar el comercio petrolero de Venezuela.
En unas semanas, una empresa poco conocida con sede en los Emiratos Árabes Unidos se hizo cargo de la gestión de varios buques tanque que habían estado enviando petróleo venezolano. Los barcos recibieron nuevos nombres. Y luego reanudaron el transporte de crudo venezolano.
La compañía, Muhit Maritime FZE, es una de las tres entidades con sede en los Emiratos Árabes Unidos identificadas por Reuters que han enviado crudo y combustible venezolanos durante la segunda mitad de este año. Su función surge de un examen de los documentos de envío internos de la compañía petrolera estatal de Venezuela, así como de los datos de seguimiento de embarcaciones y envíos de terceros. Los petroleros administrados por las empresas han transportado millones de barriles de petróleo producidos por la estatal Petróleos de Venezuela SA, o PDVSA, desde junio, según los documentos internos y una base de datos de envíos disponible públicamente.
La actividad muestra cómo los EAU, uno de los aliados más cercanos de Washington en el Medio Oriente, es un centro para las empresas que ayudan a Venezuela a eludir las sanciones estadounidenses. Washington espera derrocar al presidente socialista Nicolás Maduro cortando las exportaciones de crudo de la nación rica en petróleo.
Las tres empresas, Muhit Maritime, Issa Shipping FZE y Asia Charm Ltd, no respondieron a las cartas enviadas a sus direcciones enumeradas ni a los correos electrónicos enviados a sus direcciones de correo electrónico registradas. Reuters no pudo determinar los propietarios finales de los tres. Sus detalles de propiedad y administración no figuran en el registro corporativo de los EAU disponible públicamente.
El papel de las tres empresas en el transporte de petróleo venezolano subraya cómo una serie de entidades poco conocidas ha llenado el vacío mientras Washington ha tratado de disuadir a los compradores establecidos y a las empresas de transporte de facilitar las exportaciones de crudo del país sudamericano.
Empresas hasta ahora desconocidas surgieron este año como importantes compradores de crudo venezolano, informó Reuters en noviembre. La mayoría de esos compradores fueron registrados este año por una empresa comercial con sede en Moscú. Rusia es uno de los aliados más cercanos de Venezuela.
Ahora, está surgiendo un patrón similar con las empresas involucradas en el transporte de petróleo. Las tres entidades de los EAU identificadas por Reuters han construido sus flotas desde principios de 2019 con embarcaciones que desde entonces han realizado viajes principalmente relacionados con Venezuela, según los datos de seguimiento de embarcaciones de Refinitiv Eikon y Equasis, la base de datos de envío. Refinitiv, con sede en Nueva York, es propiedad parcial de la empresa matriz de Reuters, Thomson Reuters.
Los envíos de crudo y combustible venezolanos de las tres compañías representaron alrededor del 3,9% de las exportaciones totales de petróleo del país sudamericano en 2020 hasta el 18 de diciembre. Ese petróleo tenía un valor de alrededor de $ 208,5 millones a precios de mercado para el grado de crudo insignia del país, conocido como Merey. Las ventas de crudo brindan un apoyo muy necesario al gobierno de Maduro, aunque Reuters no pudo determinar cuánto se agregó a las arcas estatales. PDVSA a menudo vende su crudo con grandes descuentos, y algunos de los ingresos se destinan a pagar deuda en lugar de generar efectivo.
«Estamos siguiendo de cerca este tipo de esfuerzos creativos de las empresas para evadir las sanciones», dijo un portavoz del Departamento de Estado de EE. UU. En respuesta a preguntas sobre las empresas registradas en los EAU. «Quienes están detrás de las empresas fantasmas no serían prudentes si se consideraran protegidos de las sanciones».
El portavoz declinó comentar sobre posibles sanciones futuras, pero agregó:
“Tanto los amigos como los adversarios de Estados Unidos deben saber que sus empresas, empresas fachada y petroleros siguen siendo vulnerables a las sanciones si son cómplices de actividades que facilitan las exportaciones de PDVSA al exterior y los esfuerzos del régimen de Maduro. para evadir sanciones «.
El gobierno de los EAU dijo en un comunicado que «se está llevando a cabo una investigación exhaustiva y exhaustiva sobre» Muhit Maritime, Issa Shipping y Asia Charm. Eso incluye el uso de cambios legislativos recientes «diseñados para mejorar la transparencia corporativa a través de un marco para informar y registrar el beneficiario real», dijo.
“Los Emiratos Árabes Unidos se toman muy en serio su papel de proteger la integridad del sistema financiero mundial. Esto significa administrar y hacer cumplir activamente las sanciones económicas y comerciales ”, agregó el gobierno.
Un representante de la Zona Franca de Fujairah, donde tienen su sede Issa Shipping y Asia Charm, dijo que no estaba al tanto de la participación de las dos empresas en el transporte de petróleo venezolano. Dijo que la autoridad no es responsable de vigilar las actividades de las empresas registradas allí.
La autoridad responsable de la Zona Franca de Jebel Ali, donde tiene su sede Muhit Maritime, no respondió a las solicitudes de comentarios.
El Ministerio de Información de Venezuela no respondió a una solicitud de comentarios. El Ministerio de Petróleo del país, su embajada en los Emiratos Árabes Unidos y la petrolera estatal PDVSA tampoco respondieron.
Washington ha acusado a otro país sometido a fuertes sanciones, Irán, de utilizar empresas emiratíes para facilitar las exportaciones de crudo. El Tesoro de los EE. UU. Ha sancionado a más de media docena de entidades con sede en los Emiratos Árabes Unidos este año, alegando que estaban involucradas en la compra o intermediación de la venta de petróleo y productos petroquímicos iraníes en violación de sus sanciones y, en algunos casos, falsificaron documentos para ocultar el origen.
La misión de Irán ante las Naciones Unidas no respondió a una solicitud de comentarios.
EXPANSIÓN DE SANCIONES
Estados Unidos amplió significativamente las sanciones venezolanas tras la reelección de Maduro en 2018, que fue descrita por Estados Unidos y muchas otras naciones occidentales como fraudulentas.
En enero de 2019, Washington impuso sanciones comerciales a PDVSA, la compañía petrolera estatal. Las refinerías estadounidenses, que habían sido las principales compradoras de crudo venezolano, ya no podían hacer negocios con PDVSA.
A principios de 2020, Estados Unidos incluyó en la lista negra a dos unidades de la petrolera estatal rusa Rosneft que se habían convertido en intermediarios clave para PDVSA. Las unidades dejaron de levantar crudo venezolano en marzo.
Luego, en junio, Washington sancionó a las embarcaciones que acusó de transportar petróleo venezolano y a sus propietarios registrados.
Determinar quién está detrás de un camión cisterna puede ser difícil. Los petroleros suelen estar a cargo de una empresa de gestión que está a cargo de la tripulación y puede administrar los contratos de flete. La empresa de gestión puede ser una entidad separada del propietario registrado, que suele ser un vehículo de propósito especial que solo posee ese buque. Pero también es común que el gerente sea propietario del vehículo de propósito especial.
Para la mayoría de la industria, el objetivo principal del uso de vehículos para fines especiales es proteger a los propietarios y gerentes de la responsabilidad, sin evitar la aplicación de la ley. Aún así, los cambios en los registros de propiedad y administración de un barco pueden difuminar quién tiene el control, especialmente si el barco está registrado en jurisdicciones con requisitos de divulgación laxos.
Hasta hace poco, las empresas con sede en zonas francas de Emiratos a menudo no estaban obligadas a revelar la propiedad real, según Lakshmi Kumar, director de políticas de Global Financial Integrity, un grupo de expertos con sede en Washington. Desde octubre, las nuevas reglas de los Emiratos Árabes Unidos requieren que la mayoría de los tipos de empresas emiratíes revelen a las autoridades los beneficiarios reales. Pero las nuevas reglas no requieren divulgación pública, según la firma de contabilidad PwC.
Entre los buques que el Tesoro de Estados Unidos sancionó en junio se encontraba un petrolero llamado Euroforce, entonces administrado por el operador de barcos con sede en Grecia Eurotankers Inc. El Tesoro luego levantó las sanciones a los buques.
Entre julio y agosto, Muhit Maritime asumió la gestión de otros tres barcos operados por Eurotankers, según Equasis, una base de datos mantenida por un grupo de administraciones marítimas nacionales.
Los tres petroleros habían transportado petróleo venezolano antes del cambio de dirección, según los documentos internos de PDVSA revisados por Reuters.
Un representante de Eurotankers dijo a Reuters que la empresa vendió dos de los petroleros en el verano a Muhit Maritime. “No tenemos ningún tipo de conexión de capital con el comprador”, dijo. No dijo qué hizo Eurotankers con el tercer barco; Los registros de Equasis muestran que también estuvo bajo la administración de Muhit Maritime.
Los propietarios registrados de los tres barcos también cambiaron en julio y agosto, muestra Equasis. Dos de los propietarios registrados de los buques enumeran sus direcciones solo como «Cuidado de Muhit Maritime». El tercero enumera una entidad en Monrovia, Liberia. Ninguno de los propietarios pudo ser contactado para hacer comentarios.
ASIA LÍMITE
Los tres petroleros también recibieron nuevos nombres este verano, según Equasis: Alsatayir, Almada y Alasfal.
Un documento de envío muestra que el 31 de julio, el recién rebautizado Almada zarpó con unos 650.000 barriles de crudo boscano venezolano después de una transferencia de barco a barco desde el Alasfal frente a la costa de Venezuela.
Tres semanas después, el 21 de agosto, el Alsatayir cargó 650.000 barriles de crudo Boscan en una transferencia similar de barco a barco. Juntos, esos envíos valían alrededor de $ 40 millones según los precios de mercado del petróleo venezolano en ese momento.
El Alsatayir y el Almada se dirigieron a aguas frente a Malasia, donde transfirieron sus cargamentos a otros petroleros en el mar a mediados de octubre, según datos de Refinitiv Eikon.
La carga del Alsatayir fue recibida por un petrolero llamado Afra Royal, según los datos y Emma Li, analista de Refinitiv con sede en Singapur. El Afra Royal se dirigió al puerto chino de Qingdao, donde descargó 644,715 barriles el 5 de noviembre, según muestran los datos de Refinitiv Eikon. Los propietarios y gerentes del barco que figuran en la lista no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los datos de seguimiento de la embarcación no aclaran el destino final de la carga del Almada. El Almada en octubre volvió a cambiar su nombre, así como su propietario registrado y gerente de envío, según Equasis. Reuters no pudo identificar quién está detrás de las nuevas entidades.
Reuters informó en junio que 19,7 millones de barriles de petróleo llegaron a China mediante transferencias de barco a barco en 2019, un proceso que enmascara el verdadero origen del crudo. China es un aliado cercano de Venezuela.
Un representante del Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo en un comunicado que Beijing «no estaba al tanto» de que el crudo venezolano continuara llegando a China. No obstante, China se comprometió a seguir cooperando con Caracas y criticó las sanciones «unilaterales» de Washington y el intento de uso de «jurisdicción de brazo largo».
«NO PODEMOS HACER POLÍTICAS»
Las transacciones de los petroleros de Muhit Maritime se parecen a las anteriores de las otras dos compañías emiratíes, Issa Shipping y Asia Charm.
Issa asumió la gestión de tres grandes transportistas de crudo de Altomare SA, con sede en Grecia, entre enero y mayo de este año, según Equasis. Altomare no respondió a una solicitud de comentarios.
Los tres barcos son los únicos barcos de la flota de Issa Shipping, muestra la base de datos. Issa Shipping se estableció en la segunda mitad de 2019, según la Autoridad de la Zona Franca de Fujairah.
Los tres superpetroleros, Kelly, Marbella y Rene, transportaron cada uno cerca de 2 millones de barriles de crudo y combustible venezolanos en la primera mitad de 2020 después de estar bajo la administración de Issa, según muestra un lote de documentos de envío internos de PDVSA.
Esos documentos de PDVSA enumeran los destinos de los barcos: el René se dirigía a China, el Kelly a Asia y el Marbella a Fujairah en los Emiratos Árabes Unidos. Reuters no pudo localizar dónde terminó el petróleo.
Mientras tanto, Asia Charm asumió la gestión de un petrolero de Lundqvist Rederierna AB de Finlandia en julio de 2019, según Equasis.
Dick Borman, asesor de gestión de calidad y seguridad de Lundqvist Rederierna, dijo que vender el petrolero “fue simplemente una decisión comercial” porque ya no se ajusta al perfil de edad de la flota.
El rastro de papel muestra algunas conexiones entre las flotas de Issa y Asia Charm.
Un petrolero del que Asia Charm se hizo cargo de la gestión ahora se llama Yoselin. En los últimos meses, el Yoselin ha transportado crudo y combustible venezolanos a otros petroleros frente a las costas del país que luego procedieron a exportarlo. Entre los barcos que tomaron el petróleo de Yoselin se encuentran el Marbella, Kelly y Rene, ahora dirigido por Issa. Yoselin es uno de los 15 buques de la flota de Asia Charm, muestra Equasis. Los 15 han realizado exclusivamente viajes relacionados con Venezuela, según muestran los datos de seguimiento de embarcaciones de Refinitiv Eikon.
Otra cosa que Asia Charm e Issa Shipping tienen en común: ambos están registrados en una dirección en el mismo bloque de oficinas en Fujairah, según Equasis. El propietario registrado de Yoselin no respondió a una solicitud de comentarios enviada a través de una dirección de correo electrónico para Asia Charm.
El director general de la Autoridad de la Zona Franca de Fujairah, Sharief Al Awadhi, dijo que la autoridad conoce las identidades de los beneficiarios reales de todas las empresas registradas allí, incluidas Issa Shipping y Asia Charm, pero que no divulga públicamente esa información. Dijo que Issa Shipping es propiedad de un individuo en su propio nombre; se negó a identificarlo. Al Awadhi dijo que la empresa matriz de Asia Charm era una empresa liberiana del mismo nombre.
Al Awadhi dijo que Fujairah proporciona información sobre las empresas que cotizan en bolsa a las agencias de aplicación de la ley si así lo solicitan. Agregó que si hubiera algún indicio de incumplimiento de las reglas, la autoridad lo detendría.
“No estamos aquí para ser incubadoras de cualquiera que quiera jugar con los sistemas y leyes internacionales”, dijo. Pero la autoridad no es responsable de monitorear las actividades de las empresas registradas en su jurisdicción, dijo. «No podemos hacer vigilancia».
VUELTA AL CARIBE
Washington no ha logrado derrocar a Maduro, pero las sanciones de Estados Unidos han aplastado el sector petrolero de Venezuela. Las exportaciones se desplomaron en un tercio en 2019 a alrededor de 1 millón de barriles por día. En octubre de este año, alcanzaron un nivel mínimo de décadas de 359.000 barriles por día. Pero Caracas sigue intentando mover el crudo. En noviembre, las exportaciones diarias casi se duplicaron gracias a la aparición de nuevos clientes poco conocidos.
El repunte también siguió a una ola de cambios de control en las flotas de petroleros.
Treinta y ocho de los 75 petroleros que transportaron crudo o combustible venezolano entre julio y noviembre obtuvieron nuevos propietarios, gerentes o ambos en 2020, según documentos internos de PDVSA y Equasis.
Muchos de los nuevos propietarios o gerentes eran empresas poco conocidas como Muhit Maritime. Antes de las sanciones marítimas de este año, la mayor parte de los petroleros que manejaban crudo venezolano eran propiedad de compañías navieras establecidas.
Las 38 embarcaciones transportaron lo que equivale a poco más de la mitad de las exportaciones totales de Venezuela de julio a noviembre, según documentos de PDVSA. Ese petróleo tenía un valor de poco más de mil millones de dólares según el precio estimado del crudo insignia de Venezuela, Merey, en el momento de las exportaciones.
Los barcos gestionados por las tres empresas con sede en los Emiratos se encuentran ahora en el Caribe.
El Marbella, gestionado por Issa Shipping, viajó a Venezuela y cargó casi 2 millones de barriles a principios de diciembre. El Kelly estaba programado para transportar la misma cantidad entre fines de diciembre y principios de enero, según muestran los documentos de PDVSA.
La flota de Muhit Maritime también está de regreso en el vecindario, según muestran los datos de Refinitiv Eikon. A mediados de diciembre, su Alsatayir estaba a 48 km (30 millas) de la costa norte de Venezuela.
Y anclado frente a la península de Paraguaná está el Nabiin. Muhit Maritime se hizo cargo de ese barco en noviembre, según la base de datos de Equasis. Solía tener otro nombre, Euroforce, uno de los petroleros que Washington sancionó en junio.
(Informe de Luc Cohen en Nueva York y Marianna Parraga en Ciudad de México Informe adicional de Rania El Gamal, Lisa Barrington y Aziz El Yaakoubi en Dubai, Matt Spetalnick en Washington, DC, Michelle Nichols en Nueva York, Chris Scicluna en Malta, Muyu Xu en Beijing, Lefteris Papadimas en Atenas, Mircely Guanipa en Maracay, Venezuela y Jonathan Saul en Londres).
