La demanda de transportistas de etano de gran tamaño (VLECs) aumentará en los próximos tres años a medida que el comercio de etano crezca en la ruta EE.UU.-China, según la consultora naviera Drewry.
La primera carga VLEC en la ruta EE.UU.-China fue transportada por el JS Ineos Marlin de 84.000 metros cúbicos, que se cargó desde las terminales de Marcus Hook y Morgan Point en julio de 2019.
El desarrollo marcó una nueva era en el comercio de gas, que tiene el potencial de convertirse en un comercio importante en el futuro, dijo Drewry.
Estos países han comercializado antes etano en buques semirrefrigerados más pequeños, pero el comercio era esporádico, dependiendo de la materia prima utilizada por los crackers de vapor chinos.
Sin embargo, las próximas instalaciones de etileno en China se han basado en el suministro de etano estadounidense barato y, en teoría, este comercio «debería apoyar el aumento de la demanda de etano a lo largo de los años previstos».
El comercio de etanol en la ruta EE.UU.-China tiene el potencial de crear demanda para unos 30 VLECs, según Drewry.
Actualmente hay siete VLEC en funcionamiento, de los cuales seis son copropiedad de Reliance Industries y MOL, mientras que uno es propiedad de Evergas.
Con el éxito probado del modelo VLEC, los pedidos de nuevos buques han aumentado en 2019.
Zhejiang Satellite Petrochemical hizo un pedido de seis VLECs de 97,000 metros cúbicos para transportar etano desde la terminal de Orbit en los Estados Unidos a China.
Está previsto que cinco de los buques sean entregados en 2020 y uno en 2021. Además, Jaccar Holdings también tiene un VLEC de 85.000 metros cúbicos en construcción respaldado por un contrato con SP Chemicals en China, y MOL firmaron recientemente un MoU con el Grupo ABS para la consultoría técnica en el diseño y construcción de siete VLECs.
Los VLEC modernos utilizan tecnología similar a la de los buques de GNL y tienen la capacidad de transportar etano o propano. Sin embargo, Drewry espera que la nueva generación de transportadores se centre sólo en el etano, ya que hay diseños pendientes para transportadores de etano ultra grandes (ULECs) con capacidades superiores a 150.000 metros cúbicos. Estos buques no pueden ser alojados en ninguna de las terminales de GLP existentes.
«Con el aumento del número de buques que transportan etano, este segmento de mercado en el sector del transporte de gas parece estar listo para estallar en el escenario principal.
La ruta de larga distancia entre Estados Unidos y China aumentará la demanda de toneladas-milla en el sector, además de traer tecnología más avanzada y buques más grandes a la arena».
