La empresa contratista en alta mar Allseas ha adquirido el antiguo buque de perforación en aguas ultraprofundas Vitoria 10000 para convertirlo en un buque de recogida de nódulos polimetálicos que se utilizará en las operaciones mineras en el fondo del mar.
En asociación con DeepGreen Metals, Allseas está desarrollando un sistema de recogida de minerales para el buque de 228 metros. Los nódulos que se recogerán contienen altos grados de níquel, manganeso, cobre y cobalto, metales que se utilizan, por ejemplo, en la construcción de baterías de vehículos eléctricos.
Como antigua nave de perforación, Allseas dice que su configuración es muy adecuada para las modificaciones que permitirán el despliegue en el mar del elevador de 4,5 kilómetros de longitud que se está desarrollando actualmente. Allseas espera que la nave esté operativa para las pruebas piloto de recogida de nódulos a mediados de 2021.
Una vez que los nódulos hayan sido recogidos y llevados a la costa, serán procesados usando un diagrama de flujo metalúrgico desarrollado por DeepGreen. El presidente y director general de DeepGreen, Gerard Barron, dijo: «La transición verde va a requerir cientos de millones de toneladas de níquel, cobre y cobalto, y nuestra investigación muestra que los nódulos polimetálicos del océano podrían proporcionar a la sociedad estos minerales críticos a una fracción de los impactos ambientales y sociales asociados con la extracción en tierra».
DeepGreen y un equipo de científicos están llevando a cabo actualmente el mayor programa integrado de investigación del mundo sobre la superficie del océano y el fondo marino para comprender el impacto de la recolección de nódulos del fondo del océano. Además de generar nuevos conocimientos científicos sobre el Océano Pacífico, los conocimientos generados por esta investigación permitirán a Allseas diseñar soluciones tecnológicas que reduzcan al mínimo el impacto ambiental de las operaciones de recolección de nódulos.
La exploración del fondo marino en aguas internacionales está administrada por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), según lo dispuesto en la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). En julio de 2011, DeepGreen, a través de su filial de propiedad absoluta Nauru Ocean Resources Inc. (NORI) se le concedió un contrato de exploración de 15 años para el proyecto NORI con una superficie combinada de 74.830 kilómetros cuadrados en la zona Clarion-Clipperton.
DeepGreen ha logrado obtener una aleación de metales básicos a partir de nódulos polimetálicos encontrados en el fondo del océano profundo. Utilizando nódulos obtenidos en una reciente expedición a la zona Clarion-Clipperton, DeepGreen y su socio en tierra firme, Kingston Process Metallurgy, reprodujeron los procesos de calcinación y fundición que se desarrollaron inicialmente en la década de 1970 y obtuvieron una pieza de aleación rica en hierro que contenía altas cantidades de los metales de aporte níquel, cobre y cobalto. También se produjo un producto de silicato de manganeso, atractivo como alimento para la industria de las aleaciones de manganeso. La empresa está realizando más trabajos de prueba e ingeniería que conducirán a un proyecto de planta piloto el próximo año para demostrar el diagrama de flujo metalúrgico a escala para producir productos de sulfato de níquel y cobalto y cátodos de cobre con cero residuos sólidos.
